Los Estados Unidos e Irán parecen preparados para una escalada en su campo de batalla común en Irak, incluso cuando las tres naciones luchan contra una pandemia que, según los expertos, puede servir solo para inflamar las tensiones.
El presidente Donald Trump advirtió el miércoles que Irán estaba planeando un «ataque furtivo contra las tropas y/o activos de Estados Unidos en Irak» y más tarde citó información de inteligencia no especificada que dijo que indicaba posibles complots de las fuerzas locales alineadas con Teherán allí.
«No lo haga», advirtió el presidente en una sesión informativa para la prensa esa noche, amenazando con que su «respuesta será mayor» esta vez después de que los ataques aéreos estadounidenses del mes pasado apuntaron a las posiciones de Kataib Hezbolá apoyadas por Irán, pero también mataron a tropas, policías y un civil iraquíes.
El jueves, el jefe del estado mayor militar iraní, el general Mohammad Hossein Bagheri, declaró que sus fuerzas estaban «vigilando de cerca las actividades y movimientos de los estadounidenses», que se enfrentarían a las «reacciones más feroces» si atacaban. Negó la responsabilidad de Irán por la reciente serie de ataques con cohetes dirigidos a posiciones militares que albergan tropas estadounidenses y aliadas, calificándolos en cambio como una «reacción natural del pueblo iraquí» hacia una potencia extranjera que ha actuado cada vez más unilateralmente.
Sentimientos similares fueron expresados por un coro cada vez más vocal de elementos paramilitares influyentes que buscan expulsar una presencia estadounidense originalmente encargada de derrotar al grupo militante del Estado Islámico (ISIS). Aunque la coalición dirigida por los Estados Unidos y estas milicias apoyadas por Irán lucharon contra la organización jihadista, ahora se atacan mutuamente en rondas de violencia mortal que han sacudido a la ya devastada por el conflicto en Irak.
Ahora, un nuevo enemigo común surgió, el nuevo coronavirus que ha barrido a través de Oriente Medio como en casi todos los demás rincones del mundo. En lugar de esta amenaza mutua que une a los adversarios, el militar de la Universidad Católica de América, Gil Barndollar, llamó a la enfermedad «un factor extra que probablemente se presta a la escalada y a los errores de cálculo».
«En términos de la toma de decisiones del régimen iraní y las milicias iraquíes que en gran parte responden a ella, es más probable que se vea un ciclo de escalada al añadir otro factor a sus cálculos», dijo Barndollar, quien también es miembro senior del grupo de expertos en Prioridades de la Defensa en Washington, a Newsweek en una llamada de prensa el jueves. Argumentó que Irán era «menos propenso a retroceder ante las escaladas y provocaciones de los Estados Unidos como resultado del coronavirus».
Mientras Estados Unidos intenta antagonizar a sus adversarios con una posible acción militar adicional, advirtió Barndollar: «Si miras lo que estamos haciendo directamente, es contraproducente para nuestros intereses».
En su testimonio ante el Comité de Servicios Armados del Senado el mes pasado, el jefe del Comando Central de los Estados Unidos, el General Kenneth McKenzie, también argumentó que la crisis de COVID-19 probablemente hace a Irán «más peligroso en términos de toma de decisiones más peligroso en lugar de menos peligroso». La República Islámica ha estado sujeta a estrictas restricciones comerciales por parte de los Estados Unidos desde la salida de Trump en 2018 de un acuerdo nuclear multilateral, y los funcionarios iraníes han pedido un alivio de las sanciones en su lucha contra la enfermedad.
Irán fue una de las primeras naciones fuera de China en ser severamente golpeada por COVID-19 a principios de este año y desde entonces ha registrado cerca de 50.000 casos, de los cuales casi 3.200 murieron y más de 16.700 se recuperaron. Sin embargo, los Estados Unidos ahora se encuentra con lo que es, con mucho, el mayor recuento de enfermedades coronavirus del mundo, con unos 216.700 casos positivos, de los cuales más de 5.100 murieron y alrededor de 8.700 se recuperaron.
En cuanto a Irak, el país ha reportado solo unos 728 casos de la nueva enfermedad coronavirus hasta el jueves, incluyendo 52 muertes y 182 recuperaciones. Sin embargo, se teme que la cifra real sea mucho mayor, debido a las bajas tasas de pruebas y a un sistema de salud subdesarrollado que, según advirtió Barndollar, podría provocar un aumento de los casos de COVID-19 a pesar de las medidas antiepidémicas de Irak.
«Espero que haya una explosión de casos de coronavirus, tal vez en una línea de tiempo más retrasada que en otros lugares», dijo.
Mientras Bagdad se esfuerza por mantener su número bajo, la enfermedad ha demostrado ser una prueba importante tanto para Washington como para Teherán. Los dos antiguos enemigos han desplazado la culpa al extranjero mientras luchan por contener el empeoramiento de los brotes en casa, acusándose mutuamente de difundir información errónea.
Sam Heller, el analista principal de grupos armados no estatales del Grupo Internacional de Crisis con sede en Bruselas, dijo a Newsweek que «COVID-19 puede acelerar algunos procesos que ya estaban en marcha, o servir de cobertura política para otras decisiones». Si bien «es una pregunta abierta cómo la pandemia, en general, afectará la voluntad de los países de desplegar tropas en el extranjero mientras se enfrentan a esta crisis de salud pública en el país», argumentó, tanto las milicias estadounidenses como las iraquíes tenían interés en mantener la presión, incluso en medio de la pandemia.
«Al mantener los ataques a las fuerzas estadounidenses en Irak, los paramilitares vinculados a Irán pueden asegurar que el estatus de las fuerzas extranjeras en el país y el fin de la ‘ocupación’ estadounidense se mantengan cerca de la cima de la agenda política en Bagdad», destacó Heller.
«Además, cuando los Estados Unidos responden a esas provocaciones unilateralmente, dañan aún más la relación de los Estados Unidos con sus socios oficiales iraquíes y ponen a más del espectro político iraquí en contra de una presencia continua de los Estados Unidos», agregó. «Lo que parece ser el resultado probable, con el tiempo, es la expulsión de los Estados Unidos de Irak, cediendo una influencia sustancial en el país a Irán y sus aliados iraquíes».
Este es el objetivo final de grupos como Asaib Ahl al-Haq, cuyo director de la provincia de Karbala vinculó los esfuerzos antiepidémicos para luchar contra los Estados Unidos y el ISIS. «Así como hemos derrotado a ISIS y a la ocupación americana, derrotaremos al virus y el pueblo iraquí vivirá en la prosperidad», dijo Saadi el jueves en el programa de televisión iraquí Tu Voz es Escuchada.
Desafiando un voto iraquí no vinculante para facilitar la retirada de las fuerzas extranjeras, Estados Unidos ha permanecido en el país desde el asesinato del comandante de la Fuerza Quds de la Guardia Revolucionaria iraní, Qassem Soleimani, y del sublíder de las Fuerzas de Movilización Popular Iraquí, Abu Mahdi al-Muhandis, en el Aeropuerto Internacional de Bagdad en enero. Sin embargo, el Pentágono ha retirado tropas de posiciones como la base de Al-Qaim, el aeródromo de Al-Qayyarah y la base aérea K1, citando tanto las victorias de ISIS como las preocupaciones sobre COVID-19.
Heller argumentó, sin embargo, que este movimiento «parece un paso para consolidar esas fuerzas en menos lugares, mejor defendidos, donde puedan beneficiarse de cosas como los sistemas de defensa de misiles».
No solo las milicias de línea dura expresaron su frustración por el enfoque de Estados Unidos en Irak. Los líderes del país y casi todos los principales actores políticos se pronunciaron el mes pasado en contra de los ataques aéreos del mes pasado, así como de las amenazas de Trump de castigar potencialmente a Bagdad si seguía adelante con los intentos de expulsar a las tropas estadounidenses del país.
«Creo que la relación entre Estados Unidos e Irak está en su punto más bajo. Hay mucha desconfianza en ambos lados», dijo a Newsweek Ali al-Mawlawi, jefe de investigación del Centro Al-Bayan en Bagdad. «Estados Unidos claramente está usando más palos que zanahorias para alentar a Irak a alinearse con sus intereses, llevando a cabo ataques militares unilaterales contra objetivos dentro del territorio iraquí y amenazas sutiles para sancionar al gobierno iraquí».
En la calle, los manifestantes iraquíes han desafiado las medidas de cuarentena para seguir levantándose contra un gobierno al que acusan de no haber arreglado la maltrecha economía, la infraestructura y la sociedad civil del país, todo ello mientras representan intereses extranjeros en lugar de los suyos propios. Ya enfrentados a la represión de las fuerzas de seguridad, ahora se enfrentan a una espiral de tensiones geopolíticas y a un brote mortal.
Ruba Ali Al-Hassani, investigador académico de la Facultad de Derecho Osgoode Hall de la Universidad de York en Toronto, dijo a Newsweek que «los ataques tit-for-tat entre los Estados Unidos y Kata’ib Hizbullah en Irak muestran un total desprecio por la soberanía de Irak y el pueblo iraquí, que últimamente se ha identificado como fundamental para la soberanía de Irak».
«Los manifestantes han estado dejando claro que no reconocen al gobierno como legítimo, lo que significa que tampoco reconocen a sus aliados que sí lo reconocen como tal. Esto incluye tanto a Irán como a los Estados Unidos», explicó Hassani. «Esto es complejo ya que los iraquíes reconocen que tanto Irán como los Estados Unidos ayudaron a Irak en la guerra de Daesh (ISIS), y aprecian que cualquier estado aliado debe ayudar en esos momentos».
En lugar de continuar con su camino de guerra y poner aún más en riesgo a los civiles, Hassani dijo que Estados Unidos, Irán e Irak «deberían centrarse por completo en el creciente número de casos de COVID-19».
