Beijing afirma que desde que comenzó la pandemia de coronavirus a finales del año pasado, solo ha habido 82.919 casos confirmados y 4.633 muertes en la China continental. Esas cifras podrían ser más o menos exactas, y en ese caso un relato detallado sería una herramienta importante para juzgar la propagación del virus. Pero también es posible que las cifras presentadas al resto del mundo sean muy inferiores a las cifras privadas de Beijing. La falta de transparencia y la desconfianza de los extranjeros en el sistema del Partido Comunista Chino hace que sea difícil juzgar, pero conocer más sobre los datos del coronavirus que utilizan directamente los funcionarios chinos es de un valor incalculable para los gobiernos de otros países. Un conjunto de datos de casos de coronavirus y muertes de la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa del ejército, filtrado a Política Exterior, ofrece una visión de cómo Beijing ha reunido datos de coronavirus sobre su población. La fuente de la filtración, que pidió permanecer en el anonimato por lo delicado de compartir los datos militares chinos, dijo que los datos procedían de la universidad. La escuela publica un rastreador de datos para el coronavirus: La versión online coincide con la información filtrada, excepto que es mucho menos detallada, ya que solo muestra el mapa de los casos, no los datos distintivos.
El conjunto de datos, aunque contiene inconsistencias – y aunque puede no ser lo suficientemente completo como para contradecir las cifras oficiales de Beijing – es el conjunto de datos más extenso que se ha probado que existe para los casos de coronavirus en China. Pero lo que es más importante, puede servir como un valioso conjunto de datos para los epidemiólogos y los profesionales de la salud pública de todo el mundo – un conjunto de datos que Beijing casi con toda seguridad no ha compartido con los funcionarios o los médicos de los Estados Unidos (la Organización Mundial de la Salud y los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios).
Aunque los datos no son del todo exhaustivos, son increíblemente variados: Hay más de 640.000 actualizaciones de información, que cubren al menos 230 ciudades, en otras palabras, 640.000 filas que pretenden mostrar el número de casos en un lugar específico en el momento en que los datos fueron recopilados. Cada actualización incluye la latitud, la longitud y el número “confirmado” de casos en el lugar, para fechas que van desde principios de febrero hasta finales de abril.
Los datos analizados incluyen no solo la ubicación de los hospitales sino también los nombres de los lugares correspondientes a los complejos de apartamentos, hoteles, supermercados, estaciones de ferrocarril, restaurantes y escuelas de todo el país. En el conjunto de datos se informa de un caso de coronavirus en un KFC de la ciudad oriental de Zhenjiang el 14 de marzo, por ejemplo, mientras que en una iglesia de la capital provincial nororiental, Harbin, se registraron dos casos el 17 de marzo (los datos no incluyen los nombres de las personas que contrajeron la enfermedad o murieron a causa de ella, y los informes de los casos del conjunto de datos no pudieron verificarse de forma independiente).
Todavía no está claro cómo la universidad reunió los datos. La versión en línea dice que combinó datos del Ministerio de Salud de China, la Comisión Nacional de Salud, informes de los medios de comunicación y otras fuentes públicas. Según su sitio web, la universidad, situada en Changsha, China central, está “bajo la supervisión directa de la Comisión Militar Central”, el órgano que supervisa las fuerzas armadas de China. El ejército ha desempeñado un papel importante en la movilización contra el virus: Ha ayudado a hacer cumplir las cuarentenas, transportar suministros y tratar a los pacientes. Un mensaje propagandístico en un prominente sitio web militar de China dice: “En la lucha contra la epidemia, el ejército popular está en movimiento”.
La persona más responsable de la construcción de la base de datos parece ser Zhang Haisu, un director del Departamento de Información y Comunicación de la escuela. En un comunicado de prensa de mayo, la universidad atribuye a Zhang la construcción de la “Base de Datos de Lucha contra el Virus para el Retorno al Trabajo” y elogia su dedicación. Una nota en el sitio web del rastreador de datos dice: “Actualmente nuestro país está tomando medidas enérgicas, y la situación de la epidemia está siendo estrictamente manejada y controlada. Por favor, entiendan correctamente que para utilizar los datos relevantes”. El sitio presenta un correo electrónico de contacto para un Zhang Haisu; nadie respondió cuando Política Exterior se puso en contacto. La universidad no respondió a una solicitud de comentarios.
Para su popular rastreador de coronavirus, la Universidad John Hopkins reúne sus datos sobre el Chin de DXY, una plataforma médica china que agrega los casos en el país. Pero DXY proporciona información solo a nivel provincial. Una información más rica beneficiaría a los investigadores, y a la gente común que está ansiosa por saber más acerca de cómo la enfermedad ha afectado a otros países y se ha propagado. Los patrones en los datos podrían añadir a lo que se conoce sobre la enfermedad, y las formas en que Beijing manipula sus números. Los investigadores médicos expresaron su escepticismo a mediados de abril, después de que Wuhan revisara el número de muertes por coronavirus de 2.579 a 3.869, un aumento de exactamente el 50 por ciento.
¿Por qué Beijing restringe el acceso a sus datos de coronavirus? Posiblemente por malicia o desconfianza hacia los Estados Unidos, en un momento en el que las tensiones son muy altas. Posiblemente por errores burocráticos. Y posiblemente porque Beijing teme que los investigadores externos se enteren de su extenso encubrimiento, destruyendo la narrativa de que una nación autoritaria como China está mejor equipada para proteger a su pueblo contra una pandemia. Incluso la versión pública del conjunto de datos de la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa restringe esporádicamente las direcciones IP estadounidenses. Para acceder al sitio web de la universidad militar que alberga el mapa por primera vez, uno de los actuales autores tuvo que utilizar una red privada virtual para fingir que estaba navegando en Uruguay.