La mayoría de los pacientes con COVID-19 que son sometidos a un ventilador mecánico no sobreviven, según un estudio publicado en la revista de la Asociación Médica Americana. Sin embargo, para aquellos que lo hacen, el camino a la recuperación es mucho más largo de lo que uno esperaría.
“La mayoría de los pacientes que han sido intubados han sufrido lesiones pulmonares causadas por la ventilación artificial”, dijo al Jerusalén Post Galia Rahav, jefe del Departamento de Enfermedades Infecciosas y de los laboratorios del Centro Médico Sheba en Tel Hashomer. “Por lo general, después de varias semanas con ventilación en la unidad de cuidados intensivos, los hospitalizamos en una unidad de rehabilitación por otras varias semanas, y luego seguiremos viéndolos después de que sean enviados a casa”.
Algunos nunca se recuperan del todo, dijo el Dr. Michael Rodricks, director médico de la unidad de cuidados intensivos del Hospital Universitario Robert Wood Johnson en Somerset, Nueva Jersey, y aquellos que realmente tienen que aprender habilidades básicas como caminar, hablar y comer.
¿Qué es lo que sucede?
Cyrille Cohen, vicedecano de la Facultad de Ciencias Biológicas y Everard Goodman de la Universidad de Bar-Ilan, dijo que COVID-19 puede causar fibrosis grave o tejido cicatrizado en los pulmones.
“Cuando nos cortamos, nuestro cuerpo reemplaza las células dañadas con tejido cicatrizante, lo que también puede ocurrir en los órganos – el hígado, los riñones y, en el caso del coronavirus, en los pulmones”, dijo.
Los pulmones sanos traen oxígeno fresco a nuestra sangre y eliminan el dióxido de carbono, que nuestro cuerpo no necesita”, dijo Cohen. El tejido cicatrizado es grueso y rígido y reemplaza las células pulmonares, lo que hace más difícil que nuestros pulmones funcionen adecuadamente. A medida que la fibrosis empeora, una persona se vuelve progresivamente más corta de aliento.
Para los pacientes con ventilación artificial, los efectos secundarios son aún mayores, dijo.
Uno de los resultados de la ventilación a largo plazo en el caso de COVID-19, las personas pueden ser intubadas durante tres o cuatro semanas es que pierden lentamente su capacidad independiente de respirar, lo que puede conducir a un grupo diverso de efectos a largo plazo, dijo Cohen.
“Estos pacientes tienen que aprender a respirar de nuevo”, dijo. “Algunas personas pueden tardar de varios meses a años en ser capaces de respirar normalmente”.
En otros casos, aunque la persona esté ventilada, los médicos no pueden estar seguros de que el suministro de oxígeno haya sido adecuado y ciertos tejidos pueden morir como resultado.
Muchos pacientes con COVID-19 tienen pequeños coágulos de sangre en sus cuerpos.
“Parece que el virus está causando una coagulación sanguínea descontrolada”, dijo Cohen. Estos coágulos pueden terminar en los pulmones, el corazón, el cerebro u otras áreas si se desprenden y viajan a través de la sangre, lo que interrumpe el flujo de sangre a órganos importantes y puede facilitar un ataque al corazón o un derrame cerebral.
Por otra parte, debido a que la comunidad científica y médica ha descubierto este problema, muchos pacientes han comenzado a recibir anticoagulantes, que pueden tener el efecto contrario. En lugar de un coágulo, la sangre se vuelve demasiado fina o “gotea”, lo que puede contribuir a la hemorragia interna.
“Digamos que abres el grifo y tratas de sacar agua, pero no ves nada de agua”, dijo Cohen. “Podría haber una de dos razones: una obstrucción [coágulo] en la tubería o una fuga – el agua está saliendo, pero en otro lugar”.
El Dr. Hassan Khouli, jefe del Departamento de Medicina de Cuidados Críticos de la Clínica Cleveland, le dijo a Bloomberg que algunos pacientes desarrollan “el síndrome post-UCI… Estos pacientes se desacondicionan”. Se comportan como si estuvieran realmente paralizados, como si fueran tetrapléjicos. Apenas pueden mover sus músculos”.
De los pacientes ventilados tratados en Sheba, solo un paciente – una mujer embarazada que había sido intubada durante un mes – regresó a casa y reanudó la vida completamente funcional y sin problemas. Los demás siguen en tratamiento.
Cohen dijo que se están realizando autopsias a las víctimas de COVID-19 para comprender mejor el impacto de la enfermedad en el cuerpo humano. “Pero no se puede hacer eso en un paciente vivo”, dijo, añadiendo que el virus es nuevo, y hay mucho que la comunidad médica todavía no sabe.
Lo que sí sabemos es que no solo los pacientes con coronavirus sufren el impacto de los respiradores. En los últimos años, los científicos se han dado cuenta de que las respuestas biológicas a la ventilación se activan casi inmediatamente, incluyendo la atrofia de los músculos que normalmente manejan la respiración. Dado que los pacientes también suelen estar sedados, esto inmoviliza otras partes de sus cuerpos y provoca una debilidad general.
Algunos estudios indican que el riesgo de morir en el plazo de un año desde el momento en que se deja de utilizar un respirador es mayor que la media, dependiendo del número de días pasados en la máquina y de otras condiciones de salud.
“Sabemos que la enfermedad causa una enorme cantidad de daños tanto a los pulmones como a otros órganos, y el proceso de recuperación es muy prolongado, y el daño puede ser permanente”, dijo al Post el físico entrenado por el MIT, Yaneer Bar-Yam.
Rahav dijo que Sheba ha puesto en marcha una clínica de post-coronavirus en la que los médicos verán a todos los pacientes de COVID-19 dados de alta, incluyendo a los que estaban y no estaban con respiradores. Ya están atendiendo a personas que sufren de fatiga, dolores de cabeza y problemas similares a los del trastorno de estrés postraumático, dijo.
“Tenemos más que aprender”, dijo Rahav. “Esta es una enfermedad bastante nueva y desconcertante”.
