Mientras que el gobierno de Venezuela parece cada vez más inestable debido al coronavirus y a la escasez de gasolina, Vladimir Putin está emergiendo de nuevo como un salvavidas crítico para el régimen en guerra. Mientras Estados Unidos presiona por un cambio político en Venezuela, la empresa petrolera estatal rusa Rosneft ha ayudado a Nicolás Maduro a eludir las sanciones americanas exportando hasta un 70 por ciento de su petróleo a través de sus subsidiarias cuando pocas compañías se atrevían a tocarlo. Cuando Rosneft finalmente anunció su salida de Venezuela hace unas semanas, los funcionarios estadounidenses se apresuraron a reclamar una victoria para la campaña de sanciones. Pero su baile de la victoria fue prematuro.
Putin suele estar en su mejor momento cuando proyecta una Rusia resurgente en el escenario mundial y la fórmula del Kremlin de aventuras en el extranjero para distraer de sus fracasos internos es bien conocida. Intervenir para apuntalar una dictadura que se desmorona en Venezuela puede crear una pequeña distracción para levantar la moral cuando Rusia pierde su batalla con el coronavirus. Una reciente incursión frustrada con la intención de capturar a Maduro y sus compinches con una pequeña fuerza mercenaria le ha dado a Putin otra razón para doblar la apuesta por Maduro. Las tropas rusas en Venezuela ya están operando aviones no tripulados para protegerse de otra incursión marítima.
Mientras que las sanciones americanas han desacoplado a Rosneft de Venezuela, la salida de la compañía petrolera no significa que los rusos abandonen a Maduro. Es solo un deseo de evitar nuevas sanciones estadounidenses en un momento de crisis económica cuando los mercados petroleros han tocado fondo. En su lugar, la desinversión de Rosneft fue para vender sus activos venezolanos a nada menos que al propio gobierno ruso.
El resultado de esta artimaña financiera es que mientras Putin sigue controlando a Rosneft, la compañía petrolera probablemente se ha maniobrado fuera del alcance de las sanciones americanas. Los funcionarios estadounidenses han caído en la trampa, prometiendo levantar las sanciones a las empresas subsidiarias involucradas una vez que terminen sus operaciones en Venezuela.
Una mirada más profunda revela que Putin tiene interés en las oportunidades estratégicas que ofrece Venezuela. El funcionamiento de la relación no podría ser peor en la actualidad. Con el mercado petrolero más sobreabundante en un siglo, el petróleo venezolano ocasionalmente cuesta más de lo que cuesta en el mercado. Pero Putin valora la rivalidad geopolítica con los Estados Unidos por encima de todo.
La transferencia de los activos venezolanos de Rosneft a Zarubezhneft, la nueva entidad rusa, permite a Rosneft evitar nuevas sanciones estadounidenses que forman parte de la lista más amplia de sanciones occidentales contra Moscú. El riesgo de que se impongan sanciones adicionales a Rosneft ha aumentado considerablemente a medida que aumenta la frustración de los funcionarios estadounidenses. Esas sanciones habrían devastado el balance final de la empresa petrolera.
En cambio, el plan del Kremlin fortalece la posición de Rusia en el hemisferio occidental y resucita lo que equivale a otro Rosneft en Venezuela. El éxito de la nueva entidad rusa permanecerá desconocido hasta que los precios del petróleo se recuperen. Pero para asegurar la mejor oportunidad de una reanudación sin problemas de las operaciones una vez que las condiciones del mercado lo permitan, los trabajadores de Rosneft con experiencia en Venezuela ya han sido asignados a Zarubezhneft.
La elección del director general de la nueva empresa es reveladora. Nikolai Rybchuk no parece que vaya a dar la impresión de ser un directivo prometedor, y menos aún de dirigir una empresa de 4.000 millones de dólares. No tiene ninguna experiencia en la industria petrolera. Su discurso se detiene y los ocasionales errores gramaticales indican que no es un ruso muy bien educado. Algo más, aparentemente, lo califica para el trabajo.
Los archivos de video muestran a Rybchuk como un ardiente patriota soviético no reconstruido, un ex oficial en Angola que recuerda con cariño sus días allí trabajando junto a las tropas y la inteligencia cubana. Hoy en día, con los cubanos atrincherados en las principales instituciones venezolanas, es posible que varios rostros familiares se encuentren entre los emisarios enviados por La Habana para saludarlo en Caracas. Lo más importante es que Rybchuk es un compañero de armas de otro veterano de Angola, el director ejecutivo de Rosneft Igor Sechin, que ha encontrado en Rybchuk un leal teniente y testaferro. El control de Rosneft sobre Zarubezhneft parece asegurado.
A pesar de las cátedras corporativas en Moscú, Rusia no está menos comprometida con el brutal régimen de Maduro ahora que hace varios meses. De hecho, el embajador ruso en Venezuela se apresuró a asegurar a Maduro que la salida de Rosneft no significaba un debilitamiento del compromiso ruso para asegurar su supervivencia.
Los Estados Unidos no deberían engañarse a sí mismos. Ni siquiera las sanciones mejor dirigidas pueden convencer a Putin de que abandone el papel de Rusia en la formación del futuro de Venezuela. Putin ha mostrado un compromiso duradero con esta asediada industria petrolera. Tal vez sea la mejor manera de asegurar que el régimen se aferre. Su notable indiferencia ante el daño infligido a la economía rusa le costará caro a su país, pero es un coste que Putin soportará para evitar abandonar a los aliados en problemas, incluso los más problemáticos.