Los científicos israelíes de la Universidad Ben-Gurión del Neguev han desarrollado una forma de detectar una enfermedad neurodegenerativa que afecta a los atletas y que es causada por repetidas lesiones en la cabeza, que hasta ahora solo podía ser detectada mediante autopsias post-mortem.
El nuevo método implica el uso de imágenes cerebrales y métodos analíticos para determinar si los jugadores tienen encefalopatía traumática crónica (CTE) midiendo la fuga de la barrera hematoencefálica (BBB). El propósito de la BBB es proteger el cerebro contra las toxinas, moléculas no deseadas y patógenos que podrían causarle una infección o daño. Las pruebas demuestran que la ruptura de la integridad de esta barrera causa muchas enfermedades cerebrales y la neurodegeneración como resultado del envejecimiento.
“Dado que un BBB con fugas también se encuentra en la CTE y causa disfunción y degeneración cerebral, ahora parece que esta prueba podría proporcionar la primera (y hasta ahora la única) evidencia de lesión cerebral en los jugadores que estudiamos en el equipo de fútbol de Israel”, dice el Prof. Alon Friedman, neurocirujano e investigador de la Universidad Ben-Gurión.
Durante el estudio de la BGU, los investigadores tomaron muestras de imágenes cerebrales de 42 israelíes que juegan al fútbol americano amateur en la Liga de Fútbol Israelí (IFL), así como imágenes cerebrales de un grupo de control, compuesto por 27 atletas que practican un deporte sin contacto y 26 no atletas.
Además, también se realizaron escáneres de resonancia magnética en 51 pacientes con tumores cerebrales malignos, accidentes cerebrovasculares isquémicos o lesiones cerebrales traumáticas. La herramienta de evaluación de conmociones cerebrales laterales de la NFL, la liga de fútbol americano profesional, se utilizó para documentar el historial de lesiones craneales anteriores, incluidas las conmociones cerebrales, así como la evaluación de los síntomas y las pruebas de evaluación normalizada de las conmociones cerebrales (SAC).
Los científicos desarrollaron un protocolo especial además de métodos analíticos para investigar la patología vascular y el trastorno de BBB asociado a las lesiones cerebrales traumáticas leves. Por primera vez, utilizando imágenes del cerebro humano, distinguieron entre fugas rápidas y lentas a través de la BHE patológica y demostraron que la patología vascular postraumática localizada y específica puede persistir durante meses en un subconjunto de jugadores.
Los resultados mostraron que había un aumento del transporte lento de sangre al cerebro en un subconjunto de jugadores de fútbol americano aficionados, pero no en el grupo de control.
“No menos importante es la observación de que pocos jugadores que no se quejaron de síntomas severos también mostraron un BBB con fugas. Esto sugiere que la DCE-MRI [Resonancia Magnética Dinámica Mejorada con Contraste] debería usarse junto con los cuestionarios de síntomas antes de que se apruebe el regreso al juego”, dijo Friedman.
Los jugadores de fútbol tenían tres veces más probabilidades de mostrar una BBB con fugas que los controles, ya que se detectó un trastorno de barrera en un subgrupo (27.4%) de jugadores. Esta variabilidad individual puede explicar la amplia gama de déficits cognitivos y deficiencias neuropsiquiátricas observadas en los jugadores, que probablemente reflejan diferencias en las redes cerebrales afectadas.
“Nuestros hallazgos muestran que la DCE-MRI puede ser usada para diagnosticar patologías vasculares específicas después de una lesión cerebral traumática y otras patologías cerebrales”, añadió Friedman.
Los investigadores señalan que, aunque el presente estudio se realizó en jugadores aficionados por lo demás sanos, se recomiendan estudios futuros para determinar la prevalencia y las características espacio-temporales del trastorno de la BBB en jugadores profesionales y/o jugadores retirados con y sin signos y síntomas clínicos de ETC. Las diferencias, si se encuentran, pueden mejorar la comprensión de los efectos de la fuerza y frecuencia de los impactos, la edad de inicio, la habilidad del jugador y el alcance de la lesión vascular.