Hace dos meses, el mundo experimentó un colapso histórico en los precios del petróleo, ya que los cierres relacionados con el coronavirus provocaron un cráter en la demanda mundial, haciendo que los precios de la entrega de mayo se volvieran brevemente negativos. Desde entonces, los precios han repuntado modestamente, pero siguen siendo insosteniblemente bajos para los países que dependen de las exportaciones de petróleo para generar ingresos públicos.
La inestabilidad resultante, desde el Oriente Medio hasta África y las Américas, suscita una oleada de preocupaciones inmediatas en materia de seguridad nacional. Sin embargo, la crisis actual también ofrece un claro anticipo de los retos a los que se enfrentará el mundo si negocia un acuerdo climático sin pasar por la estabilización de los más de una docena de países que dependen de las exportaciones de petróleo como fuente principal de generación de ingresos públicos.
En Irak, por ejemplo, los ingresos del petróleo representan el 90 por ciento de los ingresos presupuestarios del gobierno y dos tercios de su economía. La caída de los precios del petróleo de este año ya ha reducido los ingresos del país a la mitad.
Antes del brote, la tasa de desempleo de Irak rondaba el 50% y Bagdad se enfrentó a una ola de protestas encabezadas por los jóvenes que finalmente condujeron a la destitución del Primer Ministro Adel Abdul Mahdi. Pero con la disminución de los ingresos, el nuevo gobierno se verá frenado en sus esfuerzos por mejorar las condiciones económicas. Para empeorar las cosas, entre los iraquíes que tienen empleo, el 30 por ciento trabaja en alguna función para el gobierno. El Banco Mundial estima que Irak necesitará que los precios del petróleo vuelvan a ser de 58 dólares el barril solo para cumplir con sus obligaciones salariales y de pensiones.
Por ello, la administración Obama, en la que yo fui enviado especial y coordinador de asuntos energéticos internacionales, persiguió los objetivos climáticos en París al mismo tiempo que invertía en la infraestructura de petróleo y gas de Irak. Comprendimos que la transición a una economía ecológica no podía producirse al instante, especialmente en países tan dependientes económicamente de los combustibles fósiles.
Nigeria, la mayor economía de África, también se encuentra en una situación precaria. Las exportaciones de petróleo representan más de la mitad de sus ingresos gubernamentales y el 90% de sus ingresos en divisas. Sin embargo, la disminución de los precios significa que el petróleo nigeriano se comercializa actualmente a precios inferiores a los que puede producirse. Si el precio del petróleo nigeriano sale de los mercados mundiales, el resultado podría ser catastrófico. ¿Qué sucede cuando desaparece la mitad del presupuesto en un país donde más de 80 millones de personas ya viven con menos de 1 dólar al día?
Alguna versión de esta historia se está desarrollando en varios continentes. Según el Fondo Monetario Internacional, Argelia, que depende de los ingresos del petróleo para alrededor del 40% de su presupuesto, necesitará que los precios del petróleo alcancen los 109 dólares por barril para llegar al punto de equilibrio. En Libia, donde el sector petrolero representa el 60 por ciento del PIB, el precio de equilibrio es de 100 dólares. Mientras tanto, en nuestro propio vecindario, el petróleo representa un tercio de los ingresos fiscales de México y un cuarto de los de Ecuador. Si los precios se establecen en el rango de 30 a 40 dólares, las consecuencias podrían fácilmente caer en cascada, creando una nueva inestabilidad regional en muchas partes del mundo.
Es probable que un colapso en espiral de la financiación gubernamental exacerbe las tensiones existentes en los países afectados. De hecho, ya lo está haciendo. En Irak, por ejemplo, ISIS ha aumentado los ataques en la ciudad norteña de Kirkuk en un 200% este año, según el Instituto del Medio Oriente. En Nigeria, abundan los temores de que otra insurgencia violenta pueda echar raíces en el Delta del Níger, donde una frágil paz se mantiene unida mediante estipendios mensuales que el gobierno ya no puede permitirse. Boko Haram también puede encontrar una nueva oportunidad de afianzarse, especialmente si el gobierno nigeriano no puede pagar a sus militares, que ya no disponen de fondos suficientes.
Tal vez lo más desconcertante sea la probabilidad de una nueva crisis de migración internacional. La combinación de gobiernos debilitados, una amplia calamidad económica y el aumento de la violencia es una receta para una grave dislocación, que podría crear efectos indirectos a través de las fronteras. La última gran crisis migratoria, que comenzó con la guerra civil de Siria en 2011, contribuyó a dar origen a ISIS y, al mismo tiempo, desencadenó una ola de etno-nacionalismo en Occidente que hoy amenaza a las instituciones y alianzas mundiales.
Podemos evitar que se repitan esos acontecimientos por ahora. A medida que los países empiecen a reabrir sus economías, la demanda mundial de petróleo puede recibir un impulso suficiente para evitar los peores escenarios. Pero asumir que un aplazamiento de este tipo sería duradero sería un error. La crisis del petróleo del coronavirus no es una crisis puntual; es un ensayo general para un futuro rápido.
Después de todo, el mundo se encuentra en medio de una inevitable transición para abandonar los combustibles fósiles, y no cabe duda de que una estrategia eficaz de cambio climático reducirá sustancialmente la demanda de petróleo. Los detalles de los esfuerzos para combatir el cambio climático determinarán cómo -y cuán pronto- el mundo alcanzará el pico del petróleo. Pero alcanzarlo, lo hará, o quizás ya lo ha hecho. Y mientras lo hace, la comunidad internacional debe estar preparada para manejar las consecuencias en los países que dependen del petróleo para sus ingresos.
Esa labor debe comenzar con el rechazo del enfoque de silo que adoptamos en nuestra política mundial, en la que los negociadores sobre el clima, los expertos en seguridad nacional y los dirigentes empresariales rara vez se encuentran en la misma sala, en la misma mesa unos de otros. En la próxima cumbre sobre el clima, deberíamos hacer espacio para más asientos, de modo que el acuerdo incluya una coalición internacional de gobiernos e instituciones mundiales que trabajen para asegurar el capital para un mundo en desarrollo que actualmente está perdiendo mucho dinero. Tendremos que invertir en estas naciones y ayudar a sus economías y gobiernos a hacer la transición para salir de su dependencia del petróleo. Y, en última instancia, los Estados Unidos tendrán que recuperar su lugar en el escenario mundial, como líder de esa coalición, en lugar de su principal antagonista.
