El cambio climático está llevando a los osos polares a la extinción, según una investigación publicada el lunes que predice que los carnívoros del ápice podrían casi desaparecer en el transcurso de una vida humana.
En algunas regiones ya están atrapados en una espiral descendente, con la disminución del hielo marino que acorta el tiempo que los osos tienen para cazar focas, según informaron los científicos en Nature Climate Change.
La disminución de su peso corporal reduce sus posibilidades de sobrevivir a los inviernos árticos sin comida, añadieron los científicos.
“Los osos se enfrentan a un período de ayuno cada vez más largo antes de que el hielo se congele y puedan volver a salir para alimentarse”, dijo Steven Amstrup, quien concibió el estudio y es el científico jefe de Polar Bears International, a la AFP.
Según las tendencias actuales, el estudio concluyó que los osos polares de 12 de las 13 subpoblaciones analizadas habrán sido diezmados dentro de 80 años por el ritmo galopante del cambio en el Ártico, que se está calentando dos veces más rápido que el planeta en su conjunto.
No hay suficientes datos para que otras seis personas puedan determinar su destino.
“Para el 2100, el reclutamiento”, los nuevos nacimientos, “estará severamente comprometido o será imposible en todas partes excepto quizás en la subpoblación de la Isla Reina Isabel”, en el Archipiélago Ártico de Canadá, dijo Amstrup.
Ese escenario prevé que la temperatura media de la superficie de la Tierra aumente 3.3 grados centígrados por encima del punto de referencia preindustrial.
Un grado de calentamiento hasta ahora ha desencadenado un crescendo de olas de calor, sequías y supertormentas que se han hecho más destructivas por la subida de los mares.
Pero incluso si la humanidad fuera capaz de limitar el calentamiento global a 2.4ºC -aproximadamente medio grado por encima de los objetivos del Acuerdo de París, pero enormemente ambicioso a pesar de todo- probablemente solo retrasaría el colapso de los osos polares.
Cronología de la desaparición
“Eso está todavía muy por encima de todo lo que los osos polares han enfrentado durante un millón de años de historia evolutiva”, dijo Amstrup.
La amenaza no es el aumento de las temperaturas en sí, sino la incapacidad de los depredadores de la cadena alimentaria para adaptarse a un entorno que cambia rápidamente.
“Si de alguna manera, por arte de magia, el hielo marino pudiera mantenerse incluso cuando las temperaturas aumentan, los osos polares podrían estar bien”, dijo Amstrup por correo electrónico.
“El problema es que su hábitat se está derritiendo literalmente”.
La mitad de la megafauna terrestre de la Tierra está clasificada como amenazada de extinción, pero solo los osos polares están en peligro principalmente por el cambio climático.
Pero esta situación puede no ser única por mucho tiempo, y debe ser vista como un presagio de cómo el clima impactará a otros animales en las próximas décadas, advirtieron los autores.
Hoy en día quedan aproximadamente 25.000 Urus maritimus en estado salvaje.
El desafío a su supervivencia se ha entendido desde hace mucho tiempo, pero el nuevo estudio, basado en el trabajo pionero de Amstrup de hace una década, es el primero que establece una línea de tiempo para su probable desaparición.
El nuevo enfoque superpone dos conjuntos de datos.
Uno es la expansión del período de ayuno, que varía entre regiones y puede durar medio año o más.
El otro es un par de proyecciones de cambio climático que siguen la disminución del hielo marino hasta el final del siglo, basadas en los escenarios del panel asesor de ciencias climáticas del IPCC de las Naciones Unidas.
En caída libre
“Al estimar cuán delgados y cuán gordos pueden ser los osos polares, y al modelar su uso de energía, pudimos calcular el número umbral de días que los osos polares pueden ayunar antes de que las tasas de supervivencia de cachorros y adultos comiencen a disminuir”, dijo el autor principal Peter Molnar, profesor de la Universidad de Toronto.
Un oso macho, por ejemplo, en la población de la Bahía de West Hudson que está 20 por ciento por debajo de su peso corporal normal cuando comienza el ayuno, solo tendrá suficiente energía almacenada para sobrevivir unos 125 días en lugar de 200 días.
Los cachorros recién nacidos están aún más expuestos, según el estudio, especialmente cuando las madres no han engordado lo suficiente como para proporcionar leche nutritiva.
Las hembras sin descendencia, sin embargo, tienen la mayor capacidad para soportar largos períodos sin comida.
La condición “vulnerable” del oso polar en la Lista Roja de especies en peligro de la UICN -menos grave que “en peligro” o “en peligro crítico”- no refleja con exactitud su difícil situación, argumentan los autores.
Las categorías establecidas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza se basan principalmente en amenazas como la caza furtiva y la invasión del hábitat que pueden abordarse con medidas locales sobre el terreno.
“Pero no podemos construir una valla para proteger el hielo marino del aumento de las temperaturas”, dijo Amstrup.
“Piénsalo de esta manera: Si te empujara del techo de un edificio de 100 pisos, ¿tu nivel de riesgo sería ‘vulnerable’ hasta que pases por el décimo piso?” dijo a AFP.
“¿O estarías ‘en peligro’ hasta el final?”
Las graves predicciones para los osos polares han llevado a considerar soluciones alternativas, como programas de cría en cautiverio o transporte aéreo a la Antártida, pero no hay un “Plan B”.
“La única forma de salvarlos es proteger su hábitat deteniendo el calentamiento global”, dijo Amstrup.
