Los primeros astronautas lanzados por la compañía SpaceX de Elon Musk salieron de la Estación Espacial Internacional el sábado por la noche para la última y más importante parte de su vuelo de prueba: regresar a la Tierra con un raro chapoteo.
Doug Hurley y Bob Behnken de la NASA se despidieron de los tres hombres que quedaron atrás cuando su cápsula SpaceX Dragon se desacopló y se dirigió hacia el descenso en paracaídas del domingo por la tarde en el Golfo de México.
A pesar de la tormenta tropical Isaías hacia la costa atlántica de Florida, la NASA reportó que el clima se veía favorable en la costa de Pensacola en el extremo opuesto del estado.
Será el primer chapoteo para los astronautas en 45 años. La última vez fue después de la misión conjunta de los Estados Unidos y la Unión Soviética en 1975 conocida como Apollo-Soyuz.
El comandante de la estación espacial Chris Cassidy tocó la campana de la nave cuando Dragón se alejó, 430 kilómetros por encima de Johannesburgo, Sudáfrica. En pocos minutos, todo lo que se podía ver de la cápsula era un par de luces parpadeantes contra el negro vacío del espacio.
“Han sido dos meses estupendos, y apreciamos todo lo que han hecho como tripulación para ayudarnos a probar a Dragon en su vuelo inaugural”, Hurley se comunicó por radio con la estación espacial.
“Buen viaje”, respondió Cassidy, “y que tengan un aterrizaje exitoso”.
El regreso de los astronautas coronará una misión que puso fin a una prolongada sequía de lanzamientos en los Estados Unidos, que ha dependido de los cohetes rusos para transportar a los astronautas a la estación espacial desde el final de la era de los transbordadores.
Al lanzar Hurley y Behnken desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA el 30 de mayo, SpaceX se convirtió en la primera empresa privada en enviar personas a la órbita. Ahora SpaceX está a punto de convertirse en la primera compañía en traer gente de vuelta de la órbita.
“La parte más difícil fue conseguir que nos lanzaran, pero lo más importante es llevarnos a casa”, anunció Behnken varias horas antes de atarse al Dragón.
Un chapuzón exitoso, mencionó Behnken, llevará a la capacidad de lanzamiento de la tripulación de los Estados Unidos a “completar el círculo”.
En una ceremonia de despedida celebrada ese mismo día, Cassidy, que permanecerá a bordo con dos rusos hasta octubre, entregó a Hurley la pequeña bandera estadounidense que dejaron los astronautas anteriores para que la lanzara a la estación espacial desde suelo estadounidense. Hurley fue el piloto de esa última misión del transbordador en julio del 2011.
La bandera, que también voló en el primer vuelo del transbordador en 1981, se convirtió en un premio para la compañía que lanzó los astronautas primero.
SpaceX venció fácilmente a Boeing, que no se espera que lance su primera tripulación hasta el próximo año y aterrizará en el suroeste de los Estados Unidos. La bandera tiene un vuelo más después de este: a la luna en el programa Artemis de la NASA en los próximos años.
“Estamos un poco tristes de verlos partir”, señaló Cassidy, “pero muy emocionados por lo que significa para nuestro programa espacial internacional añadir esta capacidad” de cápsulas comerciales para la tripulación. El próximo vuelo de la tripulación de SpaceX está previsto para finales de septiembre.
Hurley y Behnken también están trayendo un dinosaurio azul y púrpura brillante llamado Tremor. Sus hijos pequeños eligieron el juguete para acompañar a sus padres en la histórica misión.