Este año ha llevado a un punto crítico el incierto futuro de la industria energética. El nuevo coronavirus ha catalizado y sacado a la superficie discusiones que se han estado filtrando durante años acerca de la transición global de energía limpia y el fin de una era para el petróleo. Y la discusión no es solo filosófica, sino también fiscal. “El negocio más rentable de las grandes petroleras ya no es el petróleo”.
Las grandes compañías petroleras, especialmente en Europa, están dejando de lado la extracción de petróleo para dedicarse a actividades más lucrativas como el comercio de energía y la producción de energía renovable. “Empresas como Shell no van a dejar de producir petróleo, pero será menos importante a medida que el mundo adopte formas de energía menos intensivas en carbono”, escribió recientemente el estratega petrolero Julian Lee en una columna para Bloomberg Opinion a principios de este mes. “A medida que se centran más en el gas natural, la electricidad y, muy probablemente, el hidrógeno, su capacidad para compensar cualquier debilidad en sus actividades básicas a través de los beneficios comerciales es probable que se vea gravemente restringida”.
Justo esta semana, Bloomberg continuó con esta línea de reportaje, escribiendo que las compañías petroleras ahora se preguntan si vale la pena buscar petróleo. En este punto, cualquier nueva adquisición podría fácilmente terminar siendo más un pasivo que un activo. De hecho, ya hay una lista creciente de lo que se conoce en el negocio como “activos varados”, que ya han sido comprados, reservas de petróleo aún no explotadas que ya no tienen sentido explotar.
Un ejemplo de ello son las Islas Malvinas (Falkland Islands), que “en su día estuvieron a la vanguardia de una nueva era para la industria petrolera, ya que las empresas buscaban recursos en todo el planeta”. Bloomberg informa que los 1.700 millones de barriles de crudo estimados en las aguas que rodean las islas en el Atlántico Sur probablemente permanecerán justo donde están, ya que los análisis de costo-beneficio favorecen que las compras sigan siendo un costo hundido sin explotar. Desafortunadamente, estos activos varados también podrían costar a las compañías petroleras que los poseen “sumas enormes de naftalina”.
“Mientras el coronavirus hace estragos en las economías y paraliza la demanda, las grandes petroleras europeas han hecho algunas admisiones incómodas en los últimos meses: petróleo y gas por valor de miles de millones de dólares podrían no ser nunca bombeados fuera de la tierra”, dice el informe. Hay una serie de razones para ello, entre las que destaca el impacto económico de la pandemia COVID-19. Es muy probable que la baja demanda de petróleo y una transición catalizada hacia una energía limpia dejen los precios de los combustibles fósiles demasiado bajos como para incentivar la producción, al mismo tiempo que aumentarán los impuestos sobre las emisiones de carbono. “Estos dos simples supuestos significan que explotar algunos campos ya no tiene sentido desde el punto de vista económico”.
Las supermañanas ya están cambiando su estrategia. Los negocios no favorecen la nostalgia, y las grandes compañías petroleras se están moviendo de cabeza en la transición energética y dejando el petróleo atrás sin una segunda mirada. Este mismo mes BP anunció públicamente que ya no hará más exploraciones petroleras en nuevos países. Evidentemente, la era del destino manifiesto de la Gran Petrolera está llegando a su fin.
Bajo la sombra inminente del pico de la demanda de petróleo, la exploración se está volviendo rápidamente anticuada. Un consultor de Rystad Energy AS, parafraseado por Bloomberg, “espera que alrededor del 10% de los recursos petroleros recuperables del mundo -unos 125.000 millones de barriles- se vuelvan obsoletos”.
La lista de proyectos con mayor riesgo de convertirse en activos varados “incluye descubrimientos en aguas profundas frente a Brasil, Angola y en el Golfo de México”, según el vicepresidente de investigación de Rystad, Parul Chopra. “Los proyectos canadienses de arenas petrolíferas como la expansión del desarrollo de Sunrise en Alberta también están en duda”.
Algunas supergigantes han sido más lentas que otras en aceptar el pico del petróleo como algo inevitable en el futuro cercano. Las compañías europeas ya están girando hacia la energía verde y el comercio como el núcleo de su modelo de negocio, haciendo la transición de las grandes petroleras a las grandes energías. En los EE.UU. es una historia diferente, donde la actual administración no ha seguido la tendencia mundial de construir un paquete de estímulo verde post-corona. Pero incluso de este lado del Atlántico, la marea está empezando a cambiar en el sector privado, donde los datos muestran claramente que la energía verde es muy prometedora para reducir la asombrosa tasa de desempleo e incluso McDonald’s está rogando al Congreso por una energía limpia.
