Si hay algo que la pandemia de coronavirus ha expuesto, es que hay mucho que aún no sabemos sobre el mundo que nos rodea. Olvídate de los billones de galaxias en el universo que nunca exploraremos. Justo a nuestros pies o en el aire a nuestro alrededor hay cohabitantes de nuestro propio mundo, algunos vivos, y otros -virus- que ocupan un extraño espacio liminal, no del todo vivos, pero tampoco muertos. Existen en lo que es efectivamente un mundo oculto, casi una “primera Tierra” que está a la vez fuera de escena y justo delante de nosotros, e incluso dentro de nosotros. Es un mundo lleno de actividad, lleno de florecimiento, zumbido, confusión, competencia y evolución. A veces lo exploramos intencionadamente, pero otras veces nos encontramos con él por accidente, más notablemente cuando se disparan las alarmas de uno de los biodetectores de megafauna, personas y animales. Es cuando estos encuentros ocurren que recordamos que el espacio de las cosas que no conocemos es realmente insondable.
Ponerse en el borde de lo conocido y lo desconocido es el trabajo estándar de la ciencia y los científicos. Mientras que el parpadeo del cielo nocturno puede ser a menudo una inspiración para meditaciones sobre lo poco que entendemos, es en realidad lo que no podemos ver en el cosmos lo que es el mejor recordatorio de nuestra visión limitada. En 1933, Fritz Zwicky observó una enorme discrepancia en la cantidad de fuerza gravitatoria necesaria para explicar el movimiento de rotación de las galaxias y la cantidad que podría atribuirse a la materia visible de la galaxia. Naturalmente, llamó a esto “materia oscura”. En 1980, Vera Rubin y Kent Ford utilizaron datos espectrográficos – su propia forma de hacer visible lo invisible – para mostrar definitivamente que las galaxias contienen al menos seis veces más masa oscura que la visible. Resulta que Aristóteles estaba equivocado: La naturaleza ama el vacío, ahí es donde almacena la mayoría de sus cosas.
Incontables estudios y observaciones apuntan más tarde a la conclusión de que casi el 30 por ciento del universo está hecho de materia oscura. La materia oscura es una gran parte de lo que mantiene unido al universo, más material para crear fuerzas atractivas entre las cosas. Pero, como sabrás, desde el Big Bang el universo se está expandiendo. La causa de esto es una fuerza de la oscuridad diferente, algo que se conoce como energía oscura.
Nuestra comprensión del mundo biológico también ha sido una historia de descubrimiento de la materia oscura y la energía oscura, nuestra colisión con el coronavirus es solo un recordatorio más reciente de ese tema. Los primeros censos subestimaron dramáticamente la cantidad de materia viva, la oscuridad de la comprensión en gran parte debido a la mala óptica. Nuestra incapacidad para ver a escala de microorganismos fue una fuente de una buena cantidad de pseudociencia que bordea la mitología, especialmente cuando se trata de enfermedades. “Los vapores y los humores fueron la primera materia oscura. Fue solo en la década de 1880, 20 años más o menos después de la publicación de El origen de las especies de Darwin, que Robert Koch descubrió las bacterias y al hacerlo reveló una causa material para la infección. Entre los grandes avances de Koch estaba su uso de la tinción y el cultivo para hacer visible el agente de la infección. Ahora sabemos que las bacterias y otros microorganismos representan la mayor parte de la diversidad genética del mundo, no solo en el mundo en general, sino también dentro de nuestros propios cuerpos, donde nuestro ecosistema microbiano interno del microbioma resulta ser crucial para la salud humana. Algunas formas de “infección” son mortales, pero otras son necesarias.
Los virus, como el coronavirus, son incluso más pequeños que las bacterias, por lo que también fueron oscuros durante algún tiempo. También salieron a la luz a finales del siglo XIX, descubiertos por el microbiólogo holandés Martinus Beijerinck en el curso de la investigación de la etiología de la enfermedad del mosaico en las plantas de tabaco. Los repetidos esfuerzos por cultivar la fuente de la enfermedad fracasaron, por lo que no era bacteriana en la naturaleza – los biólogos fueron los primeros en entender que necesita un cultivo para vivir – pero lo que sea que estaba causando la enfermedad era capaz de replicarse. Estaba vivo en algunos aspectos, pero muerto en otros. Beijerinck llamó a este “agente infeccioso” un virus.
Ahora sabemos que un virus es básicamente información genética nanoencapsulada. Han existido desde el principio del tiempo biológico, surgiendo de la proverbial sopa primordial, una cadena de átomos, agrupados en moléculas, envueltos en otro tipo de cáscara molecular, una especie de M&M biológico. La razón de ser del virus es la reproducción, que irónicamente deja una buena cantidad de muerte a su paso. Pero en realidad, el virus es un motor de la vida cuya dinámica y mecanismos de existencia y reproducción lo convierten en el agente de la expansión genética, una fuerza biológica de “vida oscura” a la fuerza física de la energía oscura que alimenta la expansión universal que es la energía oscura. No se trata de gemelos separados al nacer, sino de hermanos separados por varios miles de millones de años, más o menos.
Vivimos en un océano invisible de diversidad microbiana y amenaza.
Como fuerza para la vida, los virus son responsables de muchas de las presiones selectivas e innovaciones más excepcionales de la evolución. El temprano y exitoso proceso de reproducción viral de segmentos genéticos simples que se insertan en los antiguos genomas de los huéspedes sirvió como una etapa temprana en la evolución de las “células eucariotas” que comprenden más tarde organismos unicelulares y multicelulares más grandes y complejos (nosotros). La “presión” del objetivo fundamental de la reproducción, según muchos, ha hecho funcionar su magia evolutiva a escalas aún mayores. Seguro que es la razón por la que un virus “aprende” a saltar de los animales a los humanos, pero también se ha formulado la hipótesis de que es un impulso que ha alimentado la evolución del sexo recombinante, el tipo que todos los animales y plantas utilizan. Así que un virus no solo engendró vida multicelular, sino que levantó la vida de la monotonía de la asexualidad.
En una especie de forma Nietzscheana de “lo que no nos mata nos hace más fuertes”, cualquier habilidad que tengamos para combatir algunas enfermedades puede ser atribuida, al menos en parte, a los virus. Sin haber adquirido genes de procedencia viral hace unos 500 millones de años, los vertebrados mandibulados -que incluyen a todos los vertebrados menos a las lampreas y a los peces brujos- no tendrían un sistema inmunológico adaptable, sin el cual la mayoría de los vertebrados tendrían medios mínimos para defenderse de los virus. Sin sistemas inmunes, los investigadores no tendrían la capacidad de desarrollar una inmunoterapia. CRISPR, la herramienta de ingeniería genética más revolucionaria en la historia de la ciencia biológica, es efectivamente la recapitulación de nuestro sistema biológico de defensa antivirus que mata un virus infiltrado cortándolo en pedazos genéticos. Las técnicas actuales de administración de vacunas y otras formas de terapias biológicas se basan en la imitación o la instigación de mecanismos de inserción de virus. Lo que una vez fue oscuro, fue eventualmente sacado a la luz, y una vez sacado a la luz, ayudó a traer luz y vida.
Nuestra tendencia demasiado humana a centrarnos en lo que es directa o instrumentalmente visible, o de escala comparable a nosotros mismos, nos ha cegado tanto a las escalas más grandes como a las más pequeñas del universo. Escalas en las que las fuerzas físicas dan forma a la estructura elemental de la materia. Pero también nos ha cegado a esas escalas vivas invisibles para el ojo que han dado forma a la forma y función de la materia adaptable. La crisis de COVID-19 ha hecho visible la aterradora energía oscura de la evolución y nos ha acercado más de lo que es cómodo a los motores de la selección. Vivimos en un océano invisible de diversidad microbiana y amenaza, y que es insensible a la transitoriedad de la vida multicelular. Tal vez sea un momento para que nosotros, como cultura, aprendamos de nuestros aliados microbianos en el universo de la materia oscura -las bacterias, de las que adquirimos nuestro microbioma simbiótico- que la mejor manera de derrotar la energía oscura del virus es volver su ingenio entrópico contra sí mismo y superar al virus evolucionando nuestro ingenio científico y probablemente también nuestras prácticas sociales. Tendremos que adaptarnos… ¿qué opción tenemos?
David Krakauer es el presidente y profesor William H. Miller de sistemas complejos en el Instituto Santa Fe en Nuevo México. Trabaja en la evolución de la inteligencia y la estupidez en la Tierra. Es el fundador del InterPlanetary Project en SFI y el editor / editor en jefe de SFI Press. Su libro más reciente es un volumen editado, Worlds Hidden in Plain Sight.
Dan Rockmore es el decano asociado de ciencias y director del Instituto Neukom de Ciencias Computacionales en Dartmouth College. Su libro más reciente es un volumen editado, ¿Qué son las artes y las ciencias? Una guía para los curiosos.