Israel ya es famoso en todo el mundo por cultivar pimientos y tomates en condiciones áridas y saladas del desierto.
Ahora, una empresa israelí ha ideado una forma innovadora de permitir que una amplia gama de cultivos, incluidos el arroz, el trigo y el algodón, crezcan en suelos salinos a gran escala comercial.
El domingo, Dotan Borenstein salió con su equipo de SaliCrop, con sede en Kfar Vitkin, en el centro de Israel, para sembrar semillas de zanahoria en bancos de prueba en suelos salinos cerca de la frontera con Gaza.
Las zanahorias son particularmente sensibles a la sal, y en esa zona, la tierra se ha vuelto más salada con el tiempo debido a que el agua residual reciclada se utiliza para el riego.
A menos que se adapten naturalmente a la sal, la mayoría de las plantas sufren e incluso mueren si el suelo es demasiado salado.
La salinidad es causada por muchos factores, algunos de origen humano.
Las sales se depositan en el suelo por medio de productos químicos añadidos al agua potable, por fertilizantes, herbicidas y plaguicidas e incluso por el agua residual reciclada, que se utiliza ampliamente en la agricultura israelí.
El cambio climático también está fomentando la salinización.
Con el aumento del nivel del mar, el agua salada puede entrar cada vez más en los acuíferos subterráneos de agua dulce y estrellarse en las zonas costeras bajas durante las tormentas cuya intensidad se prevé que aumente.
En mayo, un ciclón en Bangladesh dejó más de cuatro mil kilómetros cuadrados (1 500 millas cuadradas) de tierra sumergida bajo el agua de mar.
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estima que alrededor de una quinta parte de las tierras de regadío del mundo ya son demasiado salinas para el cultivo de plantas, lo que supone una pérdida de unos 12 mil millones de dólares al año.
Con la necesidad de alimentar a una población mundial cada vez mayor, cada centímetro de tierra se vuelve más valioso.
SaliCrop cree que está a la vanguardia con una solución que entrega las semillas tratadas muy rápidamente al mercado. No se trata de una modificación genética, que puede llevar 15 años para eliminar los obstáculos reglamentarios, ni de una reproducción selectiva, que puede llevar de seis a siete años.
Con el método de SaliCrop, las semillas se empapan en un cóctel químico, bajo condiciones muy estrictas, y pueden ser entregadas al mercado para su plantación casi inmediatamente. Se preparan diferentes cócteles para diferentes variedades de semillas.
Los químicos determinan el comportamiento de varios genes.
Según las pruebas de campo realizadas en Israel y en la India (esta última ya está en su tercer año), la patente aumenta el rendimiento entre un 13 y un 32%.
El director general Borenstein, de 50 años, nacido en el kibutz Hanita, en el noroeste de Israel, es un ex piloto de caza de las FDI y ex vicepresidente del inversor en tecnologías limpias Hutchison Kinrot.
Declaró a The Times of Israel que SaliCrop había finalizado la prueba de concepto y la escalabilidad comercial para 12 cultivos, y ahora se está expandiendo.
La empresa tiene un acuerdo para un proyecto piloto de aplicación de su tratamiento a nuevas variedades de semillas de cereales y hortalizas que está desarrollando una gran universidad agrícola de la Ciudad de México para ayudar a los agricultores locales, y está a punto de firmar un acuerdo con una importante organización australiana que apoya a los cultivadores de cereales en el oeste del país, afectado por la sequía.
SaliCrop está buscando asociaciones con productores de semillas y organizaciones sin fines de lucro y emprenderá una nueva ronda de financiación el año próximo.