70 años después de que se produjera la primera energía utilizando la energía nuclear en una estación experimental cerca de Arco, Idaho, la energía nuclear sigue siendo el centro de un debate polémico.
La energía nuclear tiene un enorme potencial como solución para frenar las emisiones que contribuyen al calentamiento global, ya que la división de los átomos para producir energía es extremadamente eficiente y produce cero emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, lo que sí produce son residuos peligrosos que permanecen radiactivos durante milenios. Y luego está la cuestión de la desconfianza pública, ya que desastres nucleares de alto perfil como los de Chernobyl, Fukushima y Three Mile Island se han grabado en la memoria colectiva de la comunidad mundial. Pero, ¿y si hubiera una manera de producir energía atómica casi ilimitada sin crear ningún residuo radiactivo y sin ningún riesgo de fusión? Los científicos han estado persiguiendo este santo grial de la energía limpia, la fusión nuclear, durante casi 100 años. La fusión nuclear, el proceso de creación de energía que ocurre naturalmente en el sol, es muchas veces más poderosa que la fisión nuclear, y podría resolver algunos de los problemas más apremiantes y aparentemente irresolubles de la humanidad con su producción de energía infinitamente renovable y totalmente limpia si finalmente podemos encontrar una manera de hacerla comercialmente viable.
Sin embargo, construir una estrella aquí en la Tierra es mucho más fácil de decir que de hacer. Esta solución de bala de plata para la energía y el cambio climático sigue siendo difícil de alcanzar. Pero ahora estamos más cerca que nunca de hacerla realidad. El proyecto europeo ITER ha superado recientemente una serie de hitos con su tokamak actualmente en construcción en el sur de Francia. El proyecto, una colaboración entre 35 naciones durante décadas en la afirmación de que lograrán el primer plasma para el 2025, y la fusión nuclear comercial podría estar muy cerca.
Pero ahora hay otro proyecto en marcha en el Reino Unido que podría allanar el camino para el ITER. “Docenas de proyectos científicos han luchado para hacer realidad la fusión nuclear comercial. Ninguno ha tenido éxito”, informa Wired. “Pero en 2021, un ambicioso proyecto financiado por Europa en el Reino Unido se pondrá en marcha por primera vez en 23 años, y podría ser un paso vital en el camino hacia la fusión”.
Este proyecto es, en muchos sentidos, una miniatura modelo del enorme proyecto tokamak del ITER en Francia. “Dentro de un reactor con forma de dona gigante, los científicos del proyecto Torus Europeo Conjunto (o JET) harán añicos los átomos de hidrógeno a alta velocidad, liberando una enorme cantidad de energía y calor en forma de plasma. Las temperaturas alcanzarán un nivel diez veces más caliente que el Sol a medida que el plasma se arremolina”, detalla el artículo. ITER, escribe Wired, está confiando en los experimentos a menor escala que se están llevando a cabo actualmente en el JET para acelerar la fusión nuclear para su comercialización, “reduciendo la cantidad de tiempo necesario para sacar la energía de fusión del laboratorio y llevarla a nuestros hogares”.
El artículo de Wired publicado esta semana lleva a los lectores a un recorrido por este nuevo reactor, empezando por los tubos guía de ondas que transmiten microondas para calentar el plasma a “temperaturas diez veces más calientes que las del Sol”. Las operaciones dentro de la réplica de la instalación de pruebas del tokamak se llevan a cabo por “brazos articulados”. Desde una sala de control, ingenieros altamente capacitados practican usando estos brazos robóticos -llamados MASCOT- para mover las cosas de manera que los trabajadores reales no tengan que entrar en el tokamak para tocar materiales potencialmente radioactivos. El MASCOT “imita los brazos y manos humanas, y es capaz de apretar tornillos y ‘sentir’ objetos en nombre de los humanos que lo controlan desde una distancia segura”, explica Wired. “Los robots entran en el tokamak cuando los seres humanos no pueden”.
Con la enorme escala y lo que está en juego para el proyecto tokamak que está construyendo actualmente el ITER, es esencial que las mecanizaciones y las operaciones rutinarias del entorno del tokamak se practiquen y perfeccionen antes de que la máquina entre en funcionamiento en los próximos años. Cuando se construye una máquina que podría cambiarlo todo, es mejor saber cómo usarla.
