El aumento de los niveles de petróleo en almacenamiento flotante, los recortes de los precios del crudo saudí y la ralentización de las importaciones chinas: estos fueron algunos de los factores que presionaron recientemente los precios del petróleo. Y la razón por la que presionaron los precios fue que todos contaban la misma historia: la demanda no está mejorando como debería. Y esto está alimentando los temores por la demanda a largo plazo, también. ¿La apuesta del Gran Petróleo por los plásticos valdría la pena? ¿Volverá la demanda de combustible de aviones a los niveles pre-pandémicos? ¿La demanda de gasolina? El futuro de la industria petrolera depende de las respuestas a estas preguntas.
La pandemia de coronavirus arrasó con millones de barriles en la demanda de combustible mientras los países se cerraban para contener la propagación de la enfermedad. Esta demanda está volviendo ahora que los cierres terminaron, pero no está volviendo tan rápido y tan fuerte como algunos podrían haber deseado, provocando pronósticos sombríos. Sin embargo, los inventarios de gasolina de los Estados Unidos han registrado algunos retiros bastante importantes en los últimos tres meses -la temporada de conducción es el período de demanda más activa de gasolina- y las refinerías chinas han estado importando petróleo como si no hubiera un mañana. El panorama no es tan sombrío. Sólo que la demanda de combustible tardará más tiempo en recuperarse.
El mes pasado, en sus pronósticos mensuales regulares, las tres mayores autoridades de energía -la Administración de Información Energética, la Agencia Internacional de Energía y la OPEP- parecieron estar de acuerdo en que se necesitaría por lo menos hasta el 2022 para que la demanda de petróleo se recupere a los niveles anteriores a la crisis. Algunos analistas sostienen que la demanda nunca volvería a los niveles anteriores a la crisis, y es posible que tengan razón, especialmente si el desarrollo de la vacuna tarda más de unos pocos meses -lo que suele ocurrir- y el mundo empieza a adaptarse a la nueva norma de muchos menos vuelos, menos viajes en general y menos consumo.
Entonces, ¿de dónde va a venir la futura demanda de petróleo? La respuesta corta es, del mismo lugar del que ha venido hasta ahora. Simplemente habrá unos pocos millones de barriles diarios menos, por un tiempo, al menos. El petróleo no va a ninguna parte, y las economías golpeadas por el coronavirus se recuperarán tarde o temprano. Cuando lo hagan, necesitarán más petróleo, y sí, esto incluye a Europa, que ha dado un paso firme en el camino verde de la energía renovable y los coches eléctricos. Incluso en Europa, el grueso de las ventas de coches son vehículos con motores de combustión interna.
Los combustibles para el transporte son un enorme mercado para el petróleo crudo, y este mercado, por muy sombrío que sea el panorama actual, no va a desaparecer. Nada que no sea un cambio obligatorio a los vehículos eléctricos puede destruir este mercado, e incluso los gobiernos más progresistas se han detenido hasta ahora en no ordenar tal cambio. Así que aunque ahora mismo las reservas de combustible están creciendo porque se produce más gasolina y destilados de los que se utilizan, en el futuro el mercado se reequilibrará. La gente se acostumbrará a la nueva normalidad y las refinerías ajustarán su producción, o se pondrá a disposición una vacuna y volveremos a nuestras viejas costumbres.
Incluso la demanda de combustible de aviones no es una causa principal. Los viajes aéreos han sido quizás el segmento más afectado de la industria del transporte en medio de la pandemia, pero las perspectivas son de crecimiento. Un informe reciente sobre las suscripciones de viajes aéreos pronostica que el mercado global crecerá a una tasa de crecimiento anual compuesta del 3,4% para el año 2027. Puede que no se trate de un auge de dos dígitos, pero es un crecimiento estable, aunque ahora casi todas las aerolíneas están luchando, y algunas no logran sobrevivir a la actual recesión.
Los plásticos y los petroquímicos son otra área de crecimiento potencial. De hecho, es un área a la que la industria petrolera ha apuntado como principal fuente de ingresos en el futuro. Un informe reciente del Carbon Tracker cuestionó la sabiduría de esta estrategia, diciendo que la demanda de plásticos está en declive, lo que podría dejar activos de petróleo y gas por valor de 400.000 millones de dólares varados. El argumento de Carbon Tracker es que Big Oil espera un fuerte crecimiento en la demanda de plásticos, pero no se está produciendo debido al pivote verde de los gobiernos y las iniciativas dirigidas a abordar los residuos plásticos.
Sigue siendo dudoso que este escenario se desarrolle realmente. Ha habido muchos intentos de encontrar alternativas rentables a los plásticos, por ejemplo. Algunos de ellos han tenido éxito y otros menos, pero el hecho es que el mundo consume toneladas de plástico a pesar de las alternativas. Lo más probable es que hasta que no se conviertan en la opción más barata -desde la perspectiva del consumidor final, si no es desde el punto de vista de la conservación del clima- los plásticos tengan un mercado, y no uno pequeño.
El petróleo y el gas, especialmente el gas para la generación de energía, tampoco se van a ir a ninguna parte a pesar del impulso verde. Algún día el mundo puede ser alimentado exclusivamente por fuentes de energía renovable, pero este día está muy lejos en el futuro si es que llega. Para el futuro observable, dependeremos de los combustibles fósiles.
La industria petrolera no es un lugar feliz en este momento. Puede que continúe siendo un lugar infeliz durante algún tiempo. Sin embargo, el mundo sigue dependiendo de lo que produce, nos guste o no. La industria sufrirá indudablemente pérdidas tanto en ingresos como en demanda, pero sus principales fuentes de demanda continuarán estando ahí incluso en 2050, cuando muchos de los planes de un gobierno de “net-zero” estén listos para ser completados.