El príncipe heredero saudí, Mohammed bin Salman, aprobó una operación para capturar o matar al periodista disidente Jamal Khashoggi, asesinado en 2018, según una evaluación desclasificada de los servicios de inteligencia estadounidenses publicada el viernes de forma coreografiada para limitar el daño a los lazos entre Estados Unidos y Arabia Saudita
Khashoggi, un residente en Estados Unidos que escribía columnas de opinión para el Washington Post críticas con las políticas del príncipe heredero, fue asesinado y desmembrado por un equipo de agentes vinculados al príncipe heredero en el consulado del reino en Estambul.
Riad ha negado cualquier implicación del príncipe heredero, gobernante de facto de Arabia Saudita.
“Evaluamos que el príncipe heredero de Arabia Saudita, Muhammad bin Salman, aprobó una operación en Estambul, Turquía, para capturar o matar al periodista saudí Jamal Khashoggi”, dijo la Oficina del Director de Inteligencia Nacional de Estados Unidos en el informe publicado en su página web.
“Basamos esta evaluación en el control que ejerce el príncipe heredero sobre la toma de decisiones en el Reino, la participación directa de un asesor clave y de miembros del destacamento de protección de Muhammad bin Salman en la operación, y el apoyo del príncipe heredero al uso de medidas violentas para silenciar a los disidentes en el extranjero, incluido Khashoggi”, añadió.
Al desclasificar el informe, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, revirtió la negativa de su predecesor, Donald Trump, a publicarlo desafiando una ley de 2019, lo que refleja una nueva voluntad de Estados Unidos de desafiar al reino en cuestiones que van desde los derechos humanos hasta la guerra en Yemen.
Sin embargo, Biden está pisando una línea muy fina para preservar los lazos con el reino mientras busca revivir el acuerdo nuclear de 2015 con su rival regional, Irán, y abordar otros desafíos, como la lucha contra el extremismo islamista y el avance de los lazos árabe-israelíes.
Washington coreografió los acontecimientos para suavizar el golpe, con Biden hablando el jueves con el padre del príncipe heredero, el rey Salman, de 85 años, en una llamada en la que ambas partes dijeron que reafirmaron su alianza de décadas y se comprometieron a cooperar.
La inteligencia desclasificada, preparada por la Oficina del Director de Inteligencia Nacional de Estados Unidos, se hizo eco de una versión clasificada de un informe sobre el asesinato de Khashoggi que Trump compartió con miembros del Congreso a finales de 2018.
El rechazo de Trump a las demandas de los legisladores y los grupos de derechos humanos de publicar una versión desclasificada en ese momento reflejó un deseo de preservar la cooperación con Riad en medio de las crecientes tensiones con Irán.
La nueva directora de inteligencia nacional de Biden, Avril Haines, se ha comprometido a cumplir con un proyecto de ley de defensa de 2019 que exigía que su oficina publicara en un plazo de 30 días un informe desclasificado sobre el asesinato de Khashoggi.
Khashoggi, de 59 años, era un periodista saudí que vivía en un exilio autoimpuesto en Virginia y que escribía artículos de opinión para el Washington Post críticos con las políticas del príncipe heredero -conocido por algunos en Occidente como MbS-.
Fue atraído el 2 de octubre de 2018 al consulado saudí en Estambul con la promesa de un documento que necesitaba para casarse con su prometida turca. Un equipo de agentes vinculados a MbS lo mató allí y desmembró su cuerpo. Sus restos no han sido encontrados.
En un principio, Riad emitió versiones contradictorias sobre su desaparición, pero finalmente admitió que Khashoggi fue asesinado en lo que denominó una operación de extradición “deshonesta” que salió mal.
Veintiún hombres fueron detenidos por el asesinato y cinco altos funcionarios, entre ellos el jefe adjunto de inteligencia, Ahmad Asiri, y Saud al-Qahtani, un alto asesor de MbS, fueron despedidos.
En enero de 2019, 11 personas fueron juzgadas a puerta cerrada. A cinco se les impuso la pena de muerte, que fue conmutada por 20 años de prisión tras ser perdonados por la familia de Khashoggi, mientras que a otros tres se les impusieron penas de cárcel.
Asiri fue juzgado pero absuelto “por falta de pruebas”, según la fiscalía, mientras que Qahtani fue investigado, pero no acusado.
Como parte del reajuste de los lazos de Biden con Arabia Saudita, solo se comunicará con el rey Salman, ha dicho la Casa Blanca, una medida que puede permitir a Washington poner cierta distancia con el príncipe heredero, de 35 años.
Así se restablecerá el protocolo roto por Trump y su yerno y principal asesor, Jared Kushner, que mantenía un canal directo con el príncipe heredero.