La capacidad de generación eólica y solar superó las nuevas adiciones de capacidad en 2020 a pesar de la pandemia, lo que provocó los elogios de las autoridades energéticas y de los ecologistas, así como los llamamientos a acelerar el ritmo para que la eólica y la solar -especialmente la solar- se conviertan en la fuente de energía dominante para el mundo antes de 2030. La narrativa del panel solar barato es tan común que pocos la cuestionan, sobre todo cuando presenta datos sobre la curva de coste decreciente de los paneles. Según esta narrativa, la electricidad de los huertos solares ya es más barata que la producida por las centrales de gas.
Lo que la narrativa omite es que esto aún no es universalmente cierto. La otra cosa que omite la narrativa, quizá por auténtica falta de conocimiento, es que la curva de costes de cualquier producto, ya sea un panel fotovoltaico, un aerogenerador o un barril de crudo, desarrollo de la energía, depende de muchos factores, y algunos de estos factores no son exactamente los mismos que los de la energía solar. Y algunos de estos factores no son precisamente favorables.
A pesar de todas las ventajas de la energía solar – energía barata y sin emisiones procedente de un suministro prácticamente infinito, excepto durante la noche y cuando está nublado, llueve o nieva – la tecnología tiene algunos inconvenientes. Aunque estos son un tema de discusión favorito entre los escépticos de la energía renovable, no suelen llamar la atención del propio sector. Ahora, uno de los grandes problemas de la energía solar -el uso del suelo- ha atraído la atención de un oponente quizá poco probable: los ecologistas.
Los proyectos de huertos solares a escala de servicios públicos suscitan cada vez más la oposición de los grupos ecologistas, informó el Wall Street Journal de este mes, citando el Proyecto Solar Battle Born, que cubrirá -literalmente- 14 millas, o, como dice el WSJ, 7.000 campos de fútbol. Es mucho terreno para cubrir con paneles solares, lo que lo haría inútil para cualquier otro propósito.
Los opositores al proyecto solar Battle Born de la comunidad más cercana no se encuentran entre los escépticos de la energía renovable que se burlan de las granjas solares. Son, de hecho, personas concienciadas con el medio ambiente que, sin embargo, están preocupadas porque el enorme parque solar estropeará la tierra, alterará los ecosistemas y, por último, hará que sus hermosas vistas sean menos bellas.
Es un hermoso problema
La verdad es que se veía venir. Cualquiera que haya tenido la oportunidad de ver un parque solar a gran escala sabe que no son precisamente obras de arte que uno disfrute viendo a diario. La lógica, como con tantas otras cosas, parece ser: “Es genial, pero no lo quiero en mi patio”. Y tampoco se trata de la estética. Si se construyen suficientes parques solares masivos, podríamos tener un problema climático en nuestras manos.
La energía solar está en llamas
A principios de este año, dos investigadores de Suecia y Australia desafiaron una idea que lleva tiempo circulando en el espacio público. Pusieron en tela de juicio la idea de que la construcción de unos cuantos parques solares gigantes en el desierto del Sáhara resolverá los problemas energéticos del mundo.
No es así, advierten Zhengyao Lu, de la Universidad sueca de Lund, y Benjamin Smith, de la Universidad de Western Sydney. Las huertas solares tienen un problema de calor, y cuanto más grande es la huerta, mayor es el problema.
Los paneles solares convierten la luz en electricidad a un ritmo medio del 15 y el 20 por ciento. Así, entre el 15 y el 20% de la luz que absorben los paneles solares la convierten en electricidad. El resto parece ser el problema, según Lu y Smith.
La energía que los paneles solares no pueden convertir en electricidad se devuelve al medio ambiente en forma de calor, explican los investigadores del clima. Aunque se centran en el Sáhara, con su arena de color claro, el hecho de que los paneles solares devuelvan la energía en forma de calor se mantiene independientemente del entorno.
Una verdad incómoda: los costes aumentan
Sin embargo, además de la incipiente oposición ecologista, la industria solar tiene un problema mucho más inmediato: los costes están aumentando. Debido a las interrupciones de la cadena de suministro mundial causadas por la pandemia, el coste de prácticamente todas las materias primas se está disparando, invirtiendo la tendencia constante de disminución de costes que hemos presenciado en los paneles solares durante más de una década. Además de la evidencia de que no hay que dar nada por sentado, ni siquiera los precios de los paneles solares, este hecho amenaza lo que a muchos les gusta llamar una revolución de las energías renovables.
Esto ocurre en el peor momento posible para esa revolución. La Agencia Internacional de la Energía, en su hoja de ruta Net Zero para 2050, dijo que será necesario añadir 23.000 Twh del total de 71.000 TWh que necesitará el mundo para 2050. Pero la noruega Rystad Energy fue más allá. La consultora estimó recientemente que el mundo podría añadir unos 50.000 TWh porque es muy barato.
“El mundo necesita aumentar su capacidad de generación de energía para cumplir los objetivos de electrificación en los edificios, el transporte y la industria, y la energía solar fotovoltaica es la forma más barata y conveniente”, dijeron los analistas de Rystad.
Esto ya no parece ser así. Un reciente informe del Financial Times señalaba que las acciones de las empresas de energía solar se han desplomado un 18% desde principios de año, ya que los precios del acero, el polisilicio y el transporte se han disparado. El director ejecutivo de U.S. Solar Fund espera que estos precios más altos de las materias primas aumenten los costes de las nuevas instalaciones solares hasta un 20%. Y la Asociación de Industrias Solares de Estados Unidos advirtió que esto es solo el principio: “El aumento de los costes en todos los materiales apenas está empezando a afectar a los instaladores”, dijo la asociación.
Quizás el analista de S&P Platts, Bruno Brunetti, lo exprese mejor, citado por el FT: “La narrativa en la industria solar ha cambiado”, dijo Brunetti. “Hemos visto descensos pronunciados de los costes en la última década, pero ahora vemos que se estabilizan e incluso aumentan en algunos casos”.