China vio cómo sus importaciones de crudo en el primer semestre caían en términos interanuales por primera vez en un primer semestre en ocho años, lo que despertó la preocupación en el mercado de que las compras del mayor importador de petróleo del mundo no sean demasiado favorables al petróleo en los próximos meses. Al mismo tiempo, las exportaciones chinas de combustible han aumentado en el último semestre debido a las tasas de funcionamiento récord de las refinerías en medio de un exceso de productos de petróleo refinado.
En los últimos meses, las refinerías chinas han estado procesando más crudo que la disponibilidad aparente, calculada como la suma de las importaciones y la producción nacional, según estimaciones del columnista de Reuters Clyde Russell basadas en datos chinos.
A primera vista, basándose en una estimación simplificada de disponibilidad de crudo/exportaciones de productos, parecería que China está consumiendo internamente menos crudo que antes, según Russell.
Los analistas, que vigilan de cerca las importaciones y las tendencias de consumo estimadas en el mayor importador de crudo del mundo, buscan pistas sobre la demanda y las compras chinas, que podrían ser, en ocasiones, el mayor motor de los precios del petróleo.
Dado que China no informa de sus inventarios de crudo, ni en las reservas comerciales ni en las estratégicas, el trabajo de los analistas es complicado e implica muchas suposiciones y “qué pasa si”.
A pesar de la incertidumbre sobre la cantidad de crudo que consume realmente China estos días, una cosa está clara: los recientes datos aduaneros de China están dando al mercado algunas señales mixtas, posiblemente inclinadas hacia el lado bajista.
Pero hay dos razones clave por las que las importaciones chinas de crudo cayeron en el primer semestre por primera vez desde 2013. Se trata de los precios del crudo significativamente más altos este año, en comparación con los mínimos del segundo trimestre de 2020, y de una ofensiva contra el comercio ilícito de combustible y la elusión o evasión fiscal de las refinerías privadas, comúnmente conocidas como teteras.
Las importaciones de crudo de China cayeron a unos 9,77 millones de barriles por día (bpd) en junio de 2021, un 2 por ciento menos que en mayo y el nivel mensual más bajo desde principios de año, según datos de aduanas citados por Reuters. Durante la primera mitad del año, China importó 260,66 millones de toneladas de crudo, o 10,51 millones de bpd según las estimaciones de Reuters. Se trata de un descenso del 3% en comparación con el primer semestre de 2020. La cifra del primer semestre se vio impulsada por el aumento de las importaciones de las refinerías independientes. Sin embargo, desde el primer trimestre, Pekín ha empezado a tomar medidas enérgicas contra las teteras, ya que la producción de combustibles, tanto en las refinerías independientes como en las grandes empresas estatales, estaba aumentando más rápido que la demanda, socavando los márgenes de refinado y creando un exceso de oferta.
Además, China ha incrementado la supervisión de la industria del refinado para acabar con el comercio ilícito de combustible, cerrar las lagunas que algunas empresas han estado utilizando para evitar el pago de los impuestos sobre el consumo de combustible y frenar el exceso de oferta de combustible, parte del cual es el resultado de la evasión o elusión fiscal.
Al mismo tiempo, las refinerías chinas procesaron una cantidad récord de crudo en junio, con 14,8 millones de bpd, un 3,9% más que en mayo, cuando las tasas de ejecución también batieron récords, según los datos estadísticos. La media diaria del primer semestre fue aún mayor, con 15,13 millones de barriles, un 10,7% más que un año antes, según los datos.
El récord de producción es superior a la disponibilidad implícita de crudo en China, calculada a partir de las importaciones más la producción nacional, señala Russell de Reuters.
Esto sugiere que las refinerías han estado reduciendo sus inventarios en los últimos meses. Es probable que prefieran recurrir a los inventarios de crudo (desconocidos) almacenados a precios ultrabajos el año pasado que pagar más de 70 dólares por barril de petróleo por más importaciones ahora.
En el futuro, las importaciones chinas podrían enfriarse aún más si las refinerías siguen recurriendo a los inventarios en lugar de aumentar las compras de crudo a precios superiores a los 70 dólares.
Se espera que las refinerías independientes frenen las importaciones de crudo en la segunda mitad de 2021 después de que China redujera en un 35% las cuotas de importación de las teteras en la segunda tanda de autorizaciones de compra de petróleo de este año. Las cuotas significativamente más bajas sugieren que las refinerías privadas chinas podrían importar volúmenes mucho menores en la segunda mitad del año en comparación con el año pasado y con los últimos meses.
La opacidad de los datos de los inventarios de crudo de China da lugar a muchas especulaciones sobre la cantidad que el principal importador de petróleo del mundo tiene almacenada en los inventarios y sobre cómo actuaría en el mercado con los precios que ahora son más del doble del precio medio del Brent, justo por debajo de los 30 dólares el barril, durante el segundo trimestre de 2020.
