MELBOURNE, Australia – Un segundo escuadrón del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en Japón ha declarado que sus cazas F-35B están listos para operar, menos de un año después de iniciar oficialmente el proceso de transición a la aeronave furtiva de quinta generación.
El 1er Ala de Aviones de la Marina anunció el jueves que el Escuadrón de Ataque de Cazas de la Marina 242 alcanzó la capacidad operativa inicial con el avión fabricado por Lockheed Martin, 10 meses después de la transición desde el F/A-18D Hornet fabricado por Boeing.
El mayor Douglas Kansier, oficial de operaciones del VMFA-242, dijo que el logro de la capacidad operativa inicial significa que el escuadrón es ahora “capaz de realizar tareas y combatir de forma limitada” mientras trabaja para llegar a ser totalmente capaz de combatir.
Esto último hará que el escuadrón entrene a pilotos y mantenedores para poder cumplir un conjunto de misiones más amplio. Según el Plan de Aviación del Cuerpo de Marines de 2019, el escuadrón está programado para recibir una dotación completa de 16 F-35B para el año fiscal 2023.
El escuadrón, apodado los Murciélagos, tiene su base en la Estación Aérea de Combate de la Infantería de Marina Iwakuni, en la prefectura de Yamaguchi, situada en el extremo sur de la isla principal japonesa de Honshu, cerca de la ciudad de Hiroshima.
Además de los dos escuadrones de F-35B, Iwakuni alberga un escuadrón de aviones de transporte cisterna KC-130J del Cuerpo de Marines, junto con varios escuadrones de vuelo de la Armada estadounidense y de las Fuerzas de Autodefensa Marítima de Japón.
El VMFA-242 se une al otro escuadrón de F-35B del Cuerpo de Marines con base en Iwakuni como el único de su clase con base en la región del Pacífico Occidental. El otro escuadrón, los Green Knights de la VMFA-121, se desplegó en Japón a principios de 2017, menos de dos años después de que se convirtiera en el primer escuadrón en declarar el IOC con el avión en julio de 2015.
Desde entonces, los Green Knights han participado intensamente en toda la región Indo-Pacífica, interactuando con aliados y socios, así como utilizando los F-35B en operaciones de bases aéreas expedicionarias, o EABO.
En el último ejercicio de este tipo, el escuadrón llevó a cabo un entrenamiento EABO en red con elementos del Cuerpo de Marines apoyados por elementos de la Armada y de las Fuerzas Aéreas dispersos en islas y en las aguas del Pacífico Occidental entre Okinawa y Hawái, demostrando lo que el Cuerpo dijo que era la capacidad de integrarse con la fuerza conjunta para tomar y defender terreno marítimo clave, proporcionar apoyo de baja firma y ejecutar fuegos de precisión de largo alcance en apoyo de las operaciones navales desde bases expedicionarias avanzadas.