En realidad, era solo cuestión de tiempo. En un mundo globalizado, las crisis energéticas difícilmente pueden permanecer contenidas a nivel regional durante mucho tiempo, especialmente en un contexto de cadenas de suministro dañadas y una prisa por reducir la inversión en combustibles fósiles. La crisis energética que comenzó en Europa a principios de este mes puede estar ahora en camino hacia Estados Unidos. Por ahora, todo va bien en uno de los principales productores de gas del mundo. Los exportadores de gas estadounidenses han disfrutado de un sólido aumento de la demanda de Asia y Europa a medida que la recuperación de la actividad económica impulsaba la demanda de electricidad.
Según un reciente informe del Financial Times, existe una verdadera guerra de ofertas por los cargamentos de gas natural licuado de Estados Unidos entre los compradores asiáticos y europeos, y los asiáticos están ganando.
Las exportaciones de carbón también están en alza, sobre todo después de que una disputa política hiciera que China rechazara el carbón australiano. Pero la oferta es cada vez más escasa, según informó Argus a principios de este mes. En julio, según el informe, las exportaciones de carbón de coque de EE.UU. se redujeron hasta un 20,3% con respecto a junio. El informe señalaba que la oferta se vio restringida por el limitado acceso de los productores a la financiación y por la escasez de mano de obra que ha afectado a muchas industrias en medio de la pandemia.
Todo esto debería ser una buena noticia para los productores estadounidenses de combustibles fósiles. Pero puede convertirse fácilmente en una mala noticia a medida que se acerca el invierno. Jinjoo Lee, del Wall Street Journal, escribió a principios de esta semana que los altos precios de la energía podrían ser la próxima importación conflictiva para Estados Unidos. Lee citaba datos que mostraban que la reposición de los inventarios de gas se encontraba por debajo de la media de esta temporada, y el gas almacenado a principios de septiembre estaba un 7,4% por debajo de la media de cinco años.
Los inventarios de carbón también son escasos debido al aumento de las exportaciones, ya que los precios del carbón térmico son tres veces superiores a los de hace un año. Según los cálculos de la Administración de Información Energética citados en el informe del WSJ, los inventarios de carbón en Estados Unidos podrían caer hasta menos de la mitad de los niveles de inventario del año pasado a finales de año. El año pasado, la demanda de energía estuvo deprimida a causa de la pandemia. Este año, la economía estadounidense vuelve a funcionar a toda máquina.
No es de extrañar que los precios de la electricidad ya estén subiendo.
En cierto modo, los acontecimientos en Europa podrían verse como un tráiler de lo que podría ocurrir en Estados Unidos. Es un tráiler porque muestra todo lo peor. Estados Unidos es mucho más independiente energéticamente que, por ejemplo, el Reino Unido, y eso es una gran ventaja. Sin embargo, las exportaciones aportan ingresos, y sería necesaria la intervención del gobierno para hacer que los productores de gas reduzcan sus exportaciones.
La semana pasada, un grupo de la industria manufacturera solicitó una intervención de este tipo. Consumidores Industriales de Energía de América, una organización que representa a empresas productoras de productos químicos, alimentos y materiales, pidió al Departamento de Energía que estableciera límites a las exportaciones de gas natural licuado para evitar la subida de los precios y la escasez de gas durante el invierno, según informó Reuters el viernes.
Las opiniones parecen diferir en cuanto a si el aumento de las exportaciones de GNL está perjudicando de hecho a los consumidores estadounidenses. Pero el hecho es que los precios del gas ya duplican los de hace un año. Sin embargo, según el IECA, no son lo suficientemente altos como para motivar un aumento de la producción de gas natural. Por lo tanto, para almacenar suficiente gas para el invierno, el gobierno estadounidense debe forzar una reducción de las exportaciones.
La industria del GNL está, por supuesto, en contra de esto. El director ejecutivo del Centro de Gas Natural Licuado dijo a Reuters que la mayoría de las exportaciones de GNL se envían bajo contratos de precio fijo a largo plazo que no tienen relación con los precios de referencia del gas y sus movimientos. Sin embargo, algunos cargamentos se venden en el mercado al contado.
“Los compradores de GNL que compiten por el gas natural con los consumidores estadounidenses son empresas estatales y empresas de servicios públicos controladas por gobiernos extranjeros con traspaso automático de costes”, dijo Paul Cicio, presidente de IECA, citado por Reuters. “Los fabricantes estadounidenses no pueden competir con ellos en precios”.
Los comerciantes ya se están poniendo nerviosos, y esto contribuirá probablemente a la incertidumbre de los precios, independientemente de cómo se desarrolle la situación de los fundamentos. Una vez más, Europa está en el centro de la incertidumbre, o más bien de la certeza de que los precios tienen que subir más. Pero ahora, China se ha sumado a la preocupación por el suministro de gas y la posible escasez.
Por ahora, el mayor problema de China parece ser el carbón y no el gas. Según un reciente informe de Bloomberg, los operadores de centrales eléctricas de carbón de China tienen dificultades para comprar suficiente carbón para mantener sus plantas en funcionamiento, y algunos se ven obligados a cerrar sus calderas debido al insuficiente suministro de carbón. Esto, sin embargo, podría provocar una mayor demanda de gas para garantizar suficiente electricidad y calefacción para el invierno. Esto agravará aún más la diferencia entre la demanda y la oferta mundiales.
La crisis energética europea se extiende a otras regiones. Ha comenzado el juego de las culpas, con culpables que van desde años de falta de inversión en la producción local de gas hasta un plan de Gazprom para que Alemania apruebe el Nord Stream 2. Por ahora, aún no está claro qué parte del aumento de los precios se debe a un desfase entre la demanda y la oferta y qué parte se debe al nerviosismo del mercado, al menos según el estratega de materias primas de RBC Christopher Louney, citado por Lee del WSJ. Sin embargo, esta cuestión es menos importante que otra, y da miedo: ¿Cómo de mal podrían ir las cosas este invierno?
