China y Asia están ganando la guerra de ofertas por el suministro de gas natural mientras el hemisferio norte se adentra en la temporada de invierno con unos inventarios lamentablemente bajos y la recuperación de la demanda tras la pandemia.
Justo cuando los precios del gas natural alcanzaron récords en Europa y Asia, China, ávida de materias primas, cerró esta semana un importante acuerdo de suministro de gas natural licuado (GNL) a largo plazo con el principal exportador, Qatar.
China quiere asegurarse volúmenes adicionales de suministro de gas a largo plazo, al tiempo que puja por cargamentos de GNL al contado, junto con la mayor parte de Asia, dejando a Europa con menos suministro al contado y agravando aún más la crisis del gas en Europa.
Al parecer, las autoridades chinas están ordenando a las empresas energéticas estatales que se aseguren el suministro para el invierno “a toda costa”, lo que, según los analistas, hará aumentar aún más la demanda de gas natural y carbón este invierno.
Y ya en enero, China dispondrá de más volúmenes de GNL en virtud de un acuerdo a largo plazo de 15 años con Qatar Petroleum.
Esta semana, Qatar Petroleum y una filial de China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) alcanzaron un acuerdo a largo plazo por el que Qatar suministrará 3,5 millones de toneladas anuales de GNL durante un periodo de 15 años a partir de enero de 2022.
Desde que Qatar comenzó a exportar GNL a China, el país del Golfo entregó 715 cargamentos de GNL a China, de los cuales 270 cargamentos (más de 24 millones de toneladas de GNL) fueron entregados a CNOOC.
El acuerdo de esta semana es el segundo gran acuerdo de suministro de GNL a largo plazo entre Qatar y un gigante energético chino.
En marzo, Qatar Petroleum firmó un acuerdo de suministro de GNL por diez años con el gigante chino Sinopec. El país del Golfo suministrará a China Petroleum & Chemical Corporation, o Sinopec, 2 millones de toneladas anuales de GNL, a partir de enero de 2022.
A pesar de los acuerdos a largo plazo con Qatar, China sigue necesitando mucho GNL este invierno mientras su economía se recupera de la pandemia, y sus objetivos de emisiones energéticas han llevado a un mayor uso del gas en detrimento del carbón.
Este año, los bajísimos niveles de existencias de gas en Europa y las escasas reservas en Asia tras el inusualmente frío y largo invierno de 2020/2021 -junto con la recuperación de las economías tras las restricciones de COVID- están impulsando la demanda de gas antes de la temporada de calefacción. Los mercados del gas están tensos en todo el mundo, lo que crea un efecto dominó en las demás materias primas energéticas, el carbón y el petróleo crudo.
Los precios del gas natural y la electricidad en Europa volvieron a subir hasta alcanzar nuevos máximos históricos el jueves, en medio de la preocupación por la escasa oferta y las previsiones de temperaturas más bajas de lo normal en el Reino Unido.
La crisis del gas en Europa está haciendo subir los precios del GNL al contado en Asia, pero ésta está ganando la guerra de ofertas hasta ahora porque los compradores prefieren enviar el GNL a Asia, donde el precio del gas por millón de unidades térmicas británicas es más alto que los precios equivalentes en Europa.
“Ahora tienen más poder adquisitivo”, dijo un agente de GNL al Financial Times, refiriéndose a los compradores de GNL en Asia. “Europa tiene suministros por gasoducto y China y Japón no tienen alternativas”, añadió el agente.
“El crecimiento significativo de la demanda de gas después de la crisis del 19 de diciembre, tanto en el norte de Asia como en Europa, ha creado una competencia por los cargamentos de GNL, sobre todo de EE. UU. y Qatar, lo que ha hecho subir los precios al contado del gas a niveles récord para esta época del año”, dijo el jueves la empresa australiana de asesoramiento energético EnergyQuest en una nota.
Los precios al contado del GNL en Asia acaban de superar no solo los récords para esta época del año, sino el máximo histórico del pasado enero. El jueves, los precios al contado del GNL en Asia alcanzaron el nivel más alto registrado, con 34,47 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu), según la evaluación de S&P Global Platts. El precio del jueves superó el récord de 32,50 $/mmBtu de enero de 2021.
Según Citigroup, los precios del GNL podrían subir hasta 100 dólares/MMBtu si el clima invernal especialmente gélido se combina con los mercados ajustados que han hecho subir los precios del gas natural.
“La fuerte demanda y la falta de respuesta de la oferta han tensado fuertemente el mercado. Cualquier aumento sorpresivo de la demanda o las interrupciones de la oferta podrían impulsar el precio aún más al alza”, dijo el banco de inversión en una nota la semana pasada.
Incluso con los precios récord del GNL al contado, China está dispuesta a comprar más, según la directiva de las autoridades para asegurar el suministro “a toda costa” y evitar más apagones y una inminente ralentización del crecimiento económico por el cierre de fábricas.
La orden china de asegurar el suministro “sugiere que los precios del GNL y del carbón térmico, ya muy elevados, podrían subir aún más por las compras chinas”, dijeron el viernes los estrategas de ING Warren Patterson y Wenyu Yao.
“Si vemos fuertes compras chinas, esto ejercerá más presión sobre el mercado europeo de gas natural”, señalaron.