Francia realizó por primera vez una misión de reabastecimiento en vuelo con aeronaves de la familia RC-135 de Estados Unidos y el Reino Unido utilizando un A330 MRTT Phénix del Ejército del Aire y del Espacio francés. La Fuerza Aérea de Estados Unidos anunció la operación el 7 de agosto de 2026.
La misión se desarrolló sobre el centro de Francia durante el ejercicio Ravitaillement en Vol. El A330 MRTT suministró combustible a un TC-135 estadounidense, empleado para adiestramiento, y a un RC-135W Rivet Joint de la Real Fuerza Aérea británica.
En la actividad participaron personal de la 55.ª Ala, el 55.º Grupo de Operaciones y el 170.º Grupo de la Guardia Nacional Aérea de Nebraska, junto con los escuadrones 51 y 56 de la RAF y la 31.ª Ala de Reabastecimiento en Vuelo y Transporte Estratégico francesa. Las tripulaciones trabajaron de forma conjunta en la planificación, los procedimientos de emergencia, las comunicaciones y los requisitos de espacio aéreo necesarios para efectuar el reabastecimiento.
El reabastecimiento prolonga el tiempo de vuelo de los RC-135
El RC-135V/W Rivet Joint está dedicado a misiones de inteligencia de señales y puede detectar y analizar emisiones electromagnéticas, incluidas comunicaciones y radares. El reabastecimiento en vuelo prolonga el tiempo de permanencia de estas aeronaves sin necesidad de regresar a una base para repostar.
El Phénix francés, derivado del Airbus A330 MRTT, utiliza una pértiga de reabastecimiento compatible con aeronaves estadounidenses de gran tamaño. La Fuerza Aérea de Estados Unidos indicó que la integración podría abrir a las flotas RC-135 estadounidenses y británicas el acceso a más de 30 A330 MRTT operados por países aliados.
Las pruebas de 2023 sirvieron de base para la misión en Francia
La misión en Francia se apoyó en pruebas efectuadas en octubre de 2023 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, donde un KC-30A de la Real Fuerza Aérea Australiana —también derivado del A330 MRTT— realizó ensayos de reabastecimiento con un RC-135 estadounidense. Esos trabajos proporcionaron antecedentes técnicos y procedimentales para la integración posterior con el Phénix francés.
