Los estadounidenses han disfrutado de un largo periodo de baja inflación, pero el panorama económico está cambiando. Es probable que un mayor nivel de inflación nos acompañe -al menos a medio plazo- debido a una serie de cambios estructurales. Si nos preocupamos por la inflación y argumentamos que es temporal, no cambiaremos la trayectoria actual de precios más altos, a menos que algo drástico detenga el crecimiento económico, como otra pandemia o un conflicto importante. Ha llegado el momento de cambiar las expectativas económicas y de mercado, ya que la economía estadounidense está cambiando de marcha.
¿Por qué la preocupación por la inflación? La idea es algo así: con el aumento de los precios de los bienes y la mano de obra llegan las presiones inflacionistas. Con la presión inflacionaria viene una política monetaria más estricta; no más política monetaria muy acomodaticia de la Reserva Federal. El dinero se encarece, lo que, a su vez, reduce las expectativas de crecimiento económico, recorta el acceso de las empresas al capital para el siguiente ciclo de expansión y la rentabilidad de las empresas se resiente. Al mismo tiempo, los consumidores recortan su gasto y, finalmente, la Reserva Federal reduce y luego sube demasiado los tipos de interés, provocando una recesión. También significa que el gobierno federal tendrá que pagar más para recaudar dinero en los mercados del Tesoro, lo que hace que se preste más atención al rápido aumento de la deuda pública, que en 2020 era igual al 100% del PIB y que va a ir a más.
¿Por qué la inflación? El índice de precios al consumo (IPC) de septiembre de 2021 subió un 0,4 por ciento, tras haber subido un 0,3 por ciento en agosto. Durante los últimos doce meses, los precios que los consumidores pagan por los bienes y servicios en Estados Unidos subieron un 5,2 por ciento, lo que sitúa la inflación anualizada en su nivel más alto desde 2008. Cinco factores estructurales clave están impulsando los precios al alza: una cadena de suministro mundial cambiante y, por ahora, perturbada; la escasez de mano de obra; el impacto del cambio climático en los precios de los alimentos y la energía; una transición mal planificada de los combustibles fósiles a las alternativas ecológicas; y la escasez de viviendas asequibles (que se manifiesta en el aumento de los alquileres). La pandemia del Covid-19 hizo que esta combinación de factores saliera a la luz, pero los puntos de partida de estos cambios ya existían desde hace tiempo.
Las cadenas de suministro globales se han convertido en el tema de actualidad durante los últimos tres meses, aunque los problemas se remontan a 2020. Parte de la razón de este estado de cosas es una guerra comercial entre China y Estados Unidos, que incluye un impulso para desacoplar las economías de los países asiáticos y norteamericanos. Aunque el presidente Donald Trump estuvo bastante contento de iniciar la guerra comercial, lo que le valió el apodo de “hombre de los aranceles”, la administración Biden parece ser igual de proteccionista en sus políticas. Además, China ha continuado en general con muchas de sus políticas mercantilistas (protegiendo determinados mercados nacionales y subvencionando a ciertas empresas), manteniendo su propio conjunto de medidas comerciales frente a Estados Unidos; y siguiendo una dura política anti-Covid que cierra los puertos si se encuentran casos de Covid-19.
El reto consiste en desatascar las cadenas de suministro mundiales, algo que la administración Biden y otros gobiernos están tratando de hacer. Sin embargo, las causas de la congestión portuaria tienen múltiples orígenes, lo que significa que no hay soluciones fáciles. Como señaló a mediados de octubre Sultan bin Sulayem, director de DP World, uno de los principales operadores portuarios de contenedores del mundo: “No creo que se vea un alivio en el problema de las cadenas de suministro durante los próximos dos años: es el efecto dominó. Los retrasos actuales no son solo el problema de lo que no se entrega, el problema es también el de los otros productos que no se pueden entregar. Ahora están en cola”. Directamente relacionado con esto está la falta de conductores en Estados Unidos, un factor cada vez más importante en el aumento de los precios de los alimentos y la escasez de ciertos productos.
Y luego está la escasez de carbón, gas natural y petróleo, causada en parte por una mala planificación en la transición a las energías limpias. Aunque casi todo el mundo está de acuerdo en la necesidad de alcanzar la neutralidad del carbono, los gobiernos han calculado mal la duración de la transición, cuál será la necesidad de combustibles fósiles en el ínterin y cuál es el impacto de esos planes en las principales empresas energéticas en términos de planificación futura (hasta ahora es desalentador para la exploración y explotación futuras).
Pero sería un error culpar a la transición verde como la única causa de la escasez de energía y sus correspondientes presiones inflacionistas. Covid-19 ha tenido su impacto. Como señalan Carlos Fernández Álvarez y Gergely Molnar, de la Agencia Internacional de la Energía, “el histórico desplome del consumo mundial de energía en los primeros meses de la crisis de Covid-19 del año pasado llevó los precios de muchos combustibles a sus niveles más bajos en décadas. Pero desde entonces han repuntado con fuerza, sobre todo como consecuencia de una recuperación económica mundial excepcionalmente rápida (este año va camino del crecimiento más rápido tras la recesión en 80 años), un invierno frío y largo en el hemisferio norte y un aumento de la oferta menor de lo esperado”.
No es probable que la cuestión energética desaparezca pronto. Los precios del gas natural han seguido una fuerte trayectoria ascendente hasta 2021. En octubre, los precios de referencia europeos y asiáticos alcanzaron un récord histórico, muy por encima de su nivel en 2020. Los precios del gas natural en Estados Unidos han alcanzado su nivel más alto desde 2008. Al mismo tiempo, el presidente Vladimir Putin está jugando con Europa sobre su capacidad de suministro de gas natural; algo más del 40% del gas natural de Europa es suministrado por Rusia. Los altos precios del gas natural también han obligado a China e India a recurrir al carbón (que ahora escasea) para alimentar sus centrales eléctricas. Las reservas mundiales de energía se agotarán en los próximos meses, lo que aumenta la presión sobre los precios. Los estadounidenses lo descubrirán en los surtidores de gasolina.
El impacto del cambio climático en la agricultura también puede ser más pronunciado a medida que Estados Unidos se acerca a 2022. Según el Centro Nacional de Mitigación de la Sequía de la Universidad de Nebraska-Lincoln, once estados están experimentando condiciones de sequía extrema: Nuevo México, Arizona, California, Nevada, Utah, Oregón, Washington, Montana, Dakota del Norte, Colorado y Wyoming. ¿Qué tiene esto que ver con la inflación? Algunos de estos estados, como California y Washington, son grandes productores agrícolas y, si estas condiciones persisten, tendrán un mayor impacto en los precios de los alimentos y, en algunos casos, en su disponibilidad. Como indica el sitio web Drought Monitor, “los incendios forestales y el aumento del peligro de los mismos, la restricción del agua y los daños a la agricultura son muy comunes en toda la región occidental”.
La escasez de mano de obra es otro factor de presión inflacionista. Con la caída del desempleo al 4,8% en septiembre, la cuestión es ¿cuánto más puede caer? La respuesta es, probablemente, aún más baja. Muchas empresas necesitan trabajadores, pero la gente está menos dispuesta a reincorporarse a la población activa. Parte de esto puede estar relacionado con la reticencia a estar cerca de la gente desde una perspectiva Covid-19, pero varios economistas sospechan que los fondos de ayuda para la pandemia son la razón principal. Esto es especialmente evidente en los trabajos peor pagados. En octubre, la convocatoria de resultados de Domino’s Pizza reveló que se enfrentan a la escasez de personal, lo que se tradujo en un descenso del 1,9% del negocio en las tiendas del mismo tipo. Uno de los problemas es que las entregas a domicilio tardan más tiempo debido a que hay menos conductores. Y esto ocurre a pesar de los aumentos salariales.
Y luego está el problema del aumento de los alquileres. Estados Unidos sufre una falta de viviendas asequibles, lo que ha hecho subir los precios de la oferta disponible, pero también los alquileres. Un índice del Grupo Zillow basado en la media de los alquileres cotizados subió un 11,5% en agosto con respecto al año anterior, y algunas zonas urbanas de Florida, Georgia y el estado de Washington observaron aumentos superiores al 25%. Hasta que no haya más viviendas asequibles para los primeros compradores, es probable que la presión se mantenga en los alquileres. Según la Reserva Federal de Dallas, el índice oficial de alquileres de la Oficina de Estadísticas Laborales aumentará hasta el 6,9% a finales de 2023. Esta cifra sería la más alta en más de treinta años.
De cara al futuro, es probable que la inflación desempeñe un papel más importante en el panorama económico de Estados Unidos. Si se aplican las políticas adecuadas, se puede gestionar a un ritmo moderado. Si esas políticas son torpes, la inflación podría ser un gran problema. Según el Fondo Monetario Internacional, la inflación fue del 1,2 por ciento en 2020, pero se prevé que suba al 4,3 por ciento este año antes de volver a bajar al 3,5 por ciento en 2022. Sin embargo, hay que recordar que los principales impulsores de la inflación no son breves parpadeos en la pantalla del radar, sino que son cambios estructurales que requerirán tiempo y las políticas adecuadas para remediarlos. Sin embargo, muchos consumidores, legisladores, empresarios y políticos estadounidenses nunca han experimentado una inflación más alta. Eso probablemente va a cambiar. Para ellos, es probable que ocurra lo que explicaba Mark Twain: “Un hombre que lleva un gato por la cola aprende algo que no puede aprender de ninguna otra manera”. La inflación es el gato.