En la década de 1970, aprendimos con un gasto considerable que la inflación puede presentarse en dos variedades básicas que demuestran que el problema de la inflación en Estados Unidos no desaparecerá fácilmente. Podemos tener una inflación impulsada por la demanda, que es el resultado de que los precios suban porque la demanda agregada supera a la oferta agregada. Por otro lado, podemos tener una inflación impulsada por los costes, en la que el aumento del coste de elementos clave de la economía, como el petróleo, puede hacer subir los costes y los precios aunque no estemos cerca del pleno empleo.
El problema de la inflación en Estados Unidos, explicado
Hoy, tras la pandemia de Covid-19, parece que estamos teniendo la desafortunada combinación simultánea de una inflación impulsada por la demanda y otra por los costes. Es probable que esta combinación haga que la inflación sea más duradera y menos susceptible de tratamiento político de lo que la Reserva Federal quiere hacernos creer.
La principal fuente de la actual inflación impulsada por la demanda proviene del extraordinario apoyo político que se ha proporcionado a la economía en respuesta a la recesión económica inducida por Covid el año pasado. A través de una serie de paquetes de estímulo presupuestario, la economía estadounidense ha recibido un apoyo presupuestario acumulado que asciende al 25% del PIB para 2020 y 2021. Al mismo tiempo, la política monetaria ha proporcionado a la economía un apoyo político adicional. Lo ha hecho a través de la política de tipos de interés cero de la Reserva Federal y a través de su compra, durante los últimos dieciocho meses, de unos 4 ½ billones de dólares en bonos del Tesoro de EE.UU. y valores respaldados por hipotecas.
El cambio en la composición de la demanda de los hogares ha contribuido a la inflación inducida por la demanda. Ante el temor de contraer Covid por contacto, los hogares han desplazado su demanda desde los servicios hacia los bienes. Esto ha contribuido a una situación en la que hay una aguda escasez de mano de obra en las industrias de bienes y un exceso de oferta de mano de obra en el sector de los servicios. Esto, a su vez, ha dado lugar a una situación en la que tenemos más de 10 millones de puestos de trabajo sin cubrir al mismo tiempo que seguimos teniendo más de seis millones de trabajadores desempleados. También está dando lugar a presiones salariales, como refleja el hecho de que los ingresos por hora están aumentando a un ritmo anual de más del 4 ½ por ciento.
El problema de la inflación en Estados Unidos se une a los problemas de la cadena de suministro
Otro factor que ha empeorado el equilibrio entre la oferta y la demanda han sido las graves interrupciones de la cadena de suministro mundial relacionadas con la pandemia, que se espera que continúen hasta bien entrado el próximo año. Estas interrupciones han sido especialmente graves en el caso de los chips semiconductores, tan vitales para las industrias del automóvil y de los electrodomésticos. El resultado ha sido que los fabricantes de automóviles se han visto obligados a recortar la producción y que los precios de los autos usados han aumentado un 50%, ya que la demanda de automóviles ha superado la producción de los mismos.
Hoy, al igual que en la década de 1970, también estamos experimentando una grave presión inflacionaria por el empuje de los costes, procedente principalmente del extranjero. La más grave de estas presiones parece estar en el sector energético, ya que los países restringen la producción de carbón y recortan sus inversiones en nuevos yacimientos de petróleo por motivos medioambientales. Esto ha dado lugar a que se dupliquen los precios del gas natural y del petróleo, que ahora superan los 80 dólares por barril, lo que supone un máximo de siete años.
Además, el aumento de los precios de los alimentos en todo el mundo, que se han incrementado en más de un 30% en el último año, y la multiplicación de los costes del transporte marítimo mundial debido a las interrupciones relacionadas con Covid, ejercen una presión adicional sobre los costes. Ahora parece que estas presiones tampoco se reducirán hasta bien entrado el próximo año.
Para complicar aún más las perspectivas de inflación en EE.UU., está el ritmo récord de aumento de los precios de la vivienda. Impulsados por la política monetaria extraordinariamente fácil de la Reserva Federal, a nivel nacional los precios de la vivienda en EE.UU. están aumentando un 18%, es decir, a un ritmo más rápido que en 2006, mientras que los alquileres están aumentando un 9%. Esto tiene que ser preocupante, ya que debe ser solo cuestión de tiempo que estos aumentos alimenten el componente de la vivienda del índice de precios al consumo, que representa casi el 40% de dicho índice.
El problema de la inflación en Estados Unidos: la Reserva Federal no puede ignorarlo
Esta potente combinación de factores inflacionistas, tanto de demanda como de costes, sugiere que la Reserva Federal está siendo demasiado optimista al descartar las presiones inflacionistas actuales como un mero fenómeno transitorio. Al hacerlo, la Reserva Federal corre el riesgo de quedarse atrás en la curva de inflación y permitir que las expectativas inflacionistas se desanclen. Si esto ocurriera, se complicaría un panorama de inflación ya de por sí complicado.