Cheniere Energy ha anunciado recientemente planes de ampliación de su planta de licuefacción de Sabine Pass por valor de 7.000 millones de dólares, en respuesta al aumento de la demanda de este combustible en Asia. El mayor importador de gas de la India dijo que esta fuerte demanda provocaría otro aumento, el de los contratos a largo plazo. Puede que haya dudas sobre la demanda de petróleo a largo plazo, pero el futuro del GNL parece ser brillante.
Morgan Stanley dijo a principios de esta semana que esperaba que la demanda de gas natural licuado creciera entre un 25 y un 50 % para 2030. Los precios al contado del GNL en los próximos diez años, según los analistas del banco, citados por Reuters, podrían ser en promedio un 40 % más altos que el último promedio de cinco años. El banco elevó sus perspectivas de precios a largo plazo para la materia prima a 10 dólares por millón de unidades térmicas británicas.
Las previsiones de precios a largo plazo se comparan con un precio al contado de 56 dólares por mmBtu en Asia a principios de este mes, señaló el informe de Reuters. Esto explicaría el paso a los contratos a largo plazo, según las previsiones del director general de la empresa india Petronet.
“Nunca se había visto tal volatilidad en la historia de los mercados de GNL. Hemos visto los precios más bajos y los más altos en el último año”, dijo, citado por Reuters, en un evento del sector celebrado la semana pasada. “Toda nube oscura tiene un lado positivo y esta situación (de precios altos) está empujando a la gente a tener más contratos a largo plazo de lo normal y eso podría ser lo mejor para la economía del gas en todo el mundo”, dijo A. K. Singh.
Pero para que haya contratos a largo plazo, es necesario que haya suficiente oferta. El mundo parece haber entrado en un déficit de este combustible y necesita un nuevo suministro de al menos 73 millones de toneladas para 2030, según los analistas de Morgan Stanley. Esto costaría unos 65.000 millones de dólares, y eso se suma a los 200.000 millones de dólares de proyectos de GNL aprobados desde 2019, señaló Reuters.
“Creemos que Asia es el motor de crecimiento de nuestra industria para la demanda de GNL en las próximas décadas, y China es la pieza más grande en eso”, dijo el director comercial de Cheniere Energy la semana pasada, citado por el Financial Times.
La ampliación de la producción de Cheniere, por valor de 7.000 millones de dólares, forma parte de una nueva oleada de proyectos de GNL que surgieron en medio de la crisis energética que comenzó en Europa y se extendió rápidamente a Asia. Un informe anterior del Financial Times citaba a Tellurian, con planes para una instalación de 15.000 millones de dólares. NextDecade tiene previsto autorizar una nueva instalación en Texas a finales de año.
“Las condiciones del mercado en Europa y en todo el mundo confirman que la demanda de GNL supera con creces la oferta disponible”, dijo el director general de NextDecade, Matt Schatzman. Otro ejecutivo, el director general de Venture Global, afirmó que el gas natural licuado estadounidense será “fundamental para satisfacer esta creciente necesidad y aportar seguridad energética a Europa y más allá”.
Mientras tanto, el mayor exportador de GNL del mundo declaró a principios de este mes que su producción estaba al límite, ya que la demanda seguía superando a la oferta. “Estamos al límite, ya que hemos dado a todos nuestros clientes las cantidades que les corresponden”, declaró Saad al-Kaabi, ministro de Energía de Qatar, citado por Al Jazeera. “Me disgusta que los precios del gas sean altos”.
Qatar, por cierto, está trabajando en un aumento sustancial de su capacidad de producción de GNL. El proyecto, que cuesta 28.750 millones de dólares, aumentará la capacidad de producción de GNL del país de 77 millones de toneladas al año a 110 millones de toneladas. Debería empezar a producir en 2025.
La situación parece ser especialmente buena para los productores de GNL, y está mejorando a medida que los compradores están más dispuestos a reducir el riesgo de futuros picos de precios fijando tarifas más bajas en contratos a largo plazo. Esto también confirma la trayectoria de crecimiento a largo plazo del gas natural licuado, a pesar de las advertencias de la Agencia Internacional de la Energía de que la demanda de GNL debe alcanzar pronto su punto máximo si queremos cumplir los objetivos de emisiones del Acuerdo de París.
Según la AIE, la demanda de gas debe alcanzar su punto máximo entre 2025 y 2030 y empezar a descender a partir de 2030 si el mundo quiere alcanzar el estatus de emisiones netas cero en 2050. Pero las últimas tendencias del GNL y el gas hacen que esto sea dudoso. El hecho de que las empresas estén dispuestas a invertir miles de millones en nuevas capacidades de producción sugiere que esperan lo contrario de lo que aconseja la AIE. Las previsiones de Morgan Stanley coinciden con estas expectativas.
“En contra de las expectativas de los inversores, el mundo va a necesitar más GNL en la fase inicial de la transición energética”, escribieron los analistas del banco. “Las tecnologías competidoras del gas natural no se están desarrollando con la suficiente rapidez, y la reducción del consumo de carbón mientras se comercializan combustibles más ecológicos reporta importantes beneficios”.
Esta era precisamente la idea de que Europa pasara del carbón al gas. Sin embargo, como demostró la crisis, no hay ninguna garantía contra la escasez. Ahora, es este impulso para minimizar la posibilidad de una futura escasez lo que está estimulando la demanda. Una vez firmados los contratos a largo plazo, sería difícil provocar un descenso de la demanda de forma artificial para avanzar en la agenda del Acuerdo de París.
