El partido demócrata estadounidense tiene un miedo ancestral al aumento de los precios de la energía. Y con razón: Jimmy Carter, presidente de 1977 a 1981, está indeleblemente asociado, en las mentes de los votantes de cierta edad, con las colas de coches frente a las gasolineras y sus bienintencionadas pero aparentemente ineficaces instrucciones de bajar el termostato y ponerse un jersey. El presidente en funciones, Joe Biden, tiene ahora motivos para temer que su programa interno y su popularidad, al igual que los de su predecesor, se vean para siempre empañados por el aumento de los precios del combustible.
Las cifras de esta semana mostraron que la tasa de inflación de EE. UU. se situó en octubre en su nivel más alto de las últimas tres décadas. Los datos dan un poco más de apoyo al “equipo permanente”, aquellos economistas que creen que el actual aumento de la inflación se mantendrá. Además de que la cifra principal supera las expectativas, el aumento tiene una base amplia y refleja un incremento especialmente pronunciado de los alquileres. La deuda pública estadounidense a corto plazo se vendió tras la publicación de las cifras, lo que indica que los inversores creen que la Reserva Federal tendrá que subir los tipos más pronto que tarde.
Por otro lado, el “equipo transitorio”, que incluye entre sus miembros al presidente de la Fed, Jay Powell, puede encontrar cierto consuelo. Los precios de los coches usados se han disparado de nuevo, ligados a la escasez de chips semiconductores, pero es probable que retomen pronto su tendencia a la baja. Powell ha distinguido entre la inflación “efímera” y la transitoria, señalando que lo que le interesa a la Fed es cómo afecta el pico actual a la tendencia a largo plazo y no cuánto dura. Si se eliminan los alimentos volátiles y la energía para obtener una medida de la “inflación básica”, las cifras parecen menos dramáticas: un 4,6 % en lugar de un 6,2 %. Sigue siendo alta, pero está en torno al mismo nivel que en junio.
Biden, por su parte, no puede permitirse el lujo de ignorar lo que está ocurriendo con los precios de la energía, especialmente después de que las votaciones en Nueva Jersey y Virginia subrayaran los cambios en contra de los demócratas. Los precios de los combustibles son especialmente sensibles desde el punto de vista político, como comprobó Carter a su costa. Joe Manchin, el senador de Virginia Occidental y votante indeciso en el Senado, ha dicho que le preocupa el impacto de otro paquete de gastos —el proyecto de ley de infraestructuras de la administración— en la inflación.
Eso podría ser injusto. El dinero de las infraestructuras se repartirá solo gradualmente, quizás después de que haya pasado el actual brote de inflación. Sin embargo, el aumento de los costes energéticos aumenta la impresión de que la administración está perdiendo el ritmo. Proporciona más combustible a los escépticos de ir más lejos y más rápido en el cambio climático, incluyendo a Manchin.
Sin embargo, poco puede hacer Biden, más allá del bálsamo temporal de liberar la reserva estratégica de petróleo. Ha arremetido contra el cártel de la Opec, pidiendo a Rusia y Arabia Saudita que perforen más. También podría buscar culpables más cerca de casa: Los productores de esquisto de EE. UU., en su mayoría, no han respondido a la subida de los precios con un aumento de la producción. Mientras que se espera que los pequeños perforadores aumenten la producción de petróleo en EE. UU. el año que viene, las grandes petroleras se mantienen al margen, ya que los accionistas exigen más disciplina en lugar de gastar en producción. Algunas grandes petroleras dicen también que han aprendido de las guerras de precios anteriores a la pandemia que, en última instancia, no podrán ganar una guerra por la cuota de mercado contra la OPEP.
Biden ha prometido “reconstruir mejor” tras la pandemia de coronavirus. Su gran gasto ya ha contribuido a una recuperación histórica, con una renta nacional estadounidense que ha vuelto a situarse por encima de su pico anterior a la pandemia. El reto será ahora más difícil: demostrar que puede conseguir un mayor nivel de vida sin poner en peligro su promesa de luchar contra el cambio climático.
