Un estudio israelí ha descubierto que un diagnóstico precoz del autismo puede mejorar drásticamente las perspectivas del niño, en lo que su autor califica de “llamada de atención”.
La investigación descubrió que dos tercios de los niños a los que se les diagnostica el autismo antes de los dos años y medio experimentan fuertes mejoras, frente a sólo el 23% de los niños a los que se les diagnostica cuando son mayores.
El profesor Ilan Dinstein, de la Universidad Ben Gurión, autor principal del estudio revisado por expertos, dijo que se controló la mejora de los niños en dos o más puntos de la escala de ocho puntos que mide la gravedad del autismo en los dos años siguientes al diagnóstico.
“Hemos observado una diferencia muy significativa, ya que los niños diagnosticados antes tienden a estar más integrados socialmente y con mejores capacidades de comunicación”, dijo a The Times of Israel. “Y tomar nota de esto debería tener un impacto muy fuerte en la política.
“Es una llamada de atención para los responsables de la salud pública sobre la importancia del diagnóstico precoz. Envía un fuerte mensaje de que no podemos seguir sentados al margen mientras la gente pierde un tiempo valioso durante el cual los niños podrían estar recibiendo tratamiento porque las familias están esperando los diagnósticos”.
En muchos países, incluido Israel, si los padres no acuden a un neurólogo o psicólogo privado, pueden esperar meses para recibir un diagnóstico de autismo. Además, educar a los padres para que sepan detectar el autismo no es una prioridad importante, y la gente suele pasar por alto signos en el desarrollo de sus hijos que podrían conducir a un diagnóstico oportuno.
Dinstein afirma que, aunque mucha gente da por sentado que es de sentido común que un diagnóstico temprano es mejor, hasta ahora no ha habido datos suficientemente claros para documentar su importancia y hacer llegar este punto a los responsables de la política sanitaria.
Esto se debe a que los estudios anteriores sobre el autismo han tendido a centrarse en niños que tenían tres años o más en el momento del diagnóstico. El Centro Nacional Azrieli para la Investigación del Autismo y el Neurodesarrollo, un proyecto dirigido por la Universidad Ben Gurión que dirige Dinstein, tiene acceso a conjuntos de datos inusualmente amplios de niños que fueron diagnosticados tanto de forma temprana como tardía.
Actualmente está ampliando su trabajo tras una enorme inversión de 40 millones de NIS (13 millones de dólares). Sus datos rastrean a los niños desde edades muy tempranas, ya que gestiona una base de datos que contiene una gran cantidad de información – aportada con el consentimiento de los padres – sobre los retos y el progreso de los niños autistas israelíes.
“Estamos demostrando que el diagnóstico precoz y la garantía de un tratamiento temprano tienen un impacto muy fuerte en el potencial de desarrollo de las capacidades sociales”, dijo Dinstein. “Creemos que esta mayor mejora se debe a la mayor plasticidad del cerebro y a la flexibilidad del comportamiento, que es una característica fundamental de la primera infancia”.
“Estos resultados ponen de relieve la importancia del diagnóstico y el tratamiento tempranos del trastorno del espectro autista, y motivan que se dé más prioridad a la detección universal del trastorno del espectro autista antes de los dos años y medio de edad. Creemos que estas espectaculares mejoras tempranas tienen un impacto a largo plazo, y ahora estamos explorando esto en otros estudios de seguimiento con los mismos niños”.
Dinstein dijo que espera que su investigación, publicada en la revista Autism, tenga un impacto en la política, ya que los ministerios de sanidad deciden dónde poner los fondos y si vale la pena invertir en el diagnóstico precoz. “Esto tiene un impacto a muy largo plazo [en] los tipos de cambios que los niños pueden efectuar”.