Las personas que miran el cielo en busca de Papá Noel esta Nochebuena también podrían estar pendientes de otra cosa: un asteroide del tamaño de un rascacielos.
Llamado 2016 TR54, este asteroide tiene un diámetro estimado de entre 100 y 230 metros, según el rastreador de asteroides de la NASA. En la estimación más grande, eso es comparable al tamaño de algunos rascacielos, como las Torres Azrieli de Tel Aviv (238 metros), o a unos 64 árboles de Navidad (atendiendo al tamaño medio máximo de los árboles de Navidad, de 3 metros, según Christmascentral.com).
El asteroide pasará por el planeta el 24 de diciembre, día de Nochebuena, a una distancia de unos 6,5 millones de kilómetros de la Tierra. En comparación, la distancia entre la Tierra y la Luna es de unos 384.000 kilómetros. Por lo tanto, sin un telescopio, será difícil ver este asteroide en el cielo.
También significa que el Armagedón no llegará en estas fiestas. Esto concuerda con las predicciones anteriores de la NASA, que estimaba que la Tierra está libre del riesgo de impacto de un asteroide durante el próximo siglo.
Esto es bueno, ya que el impacto de un asteroide es posiblemente uno de los peores desastres naturales que podrían ocurrir, y uno contra el que la humanidad tiene poca o ninguna defensa.
El último impacto de asteroide significativo conocido fue el 15 de febrero de 2013, cuando un asteroide explotó en el aire por encima de Chelyabinsk, Rusia. Este asteroide tenía 17 metros de ancho y, aunque no causó víctimas, la onda expansiva de la explosión destrozó ventanas en seis ciudades rusas diferentes y provocó que 1.500 personas requirieran atención médica.
Sólo tenía 17 metros, mucho menos que el TR54 de 2016.
Según la NASA, cualquier asteroide de 140 metros de diámetro o más podría tener un impacto potencialmente catastrófico si se estrellara contra la Tierra.
La naturaleza destructiva de los asteroides, incluso de los más pequeños, es algo bien conocido por los expertos, y las agencias espaciales de todo el mundo vigilan los posibles impactos catastróficos, además de investigar los posibles medios para detenerlos.
Uno de los métodos para detener el impacto de un asteroide es el uso de la desviación, lo que significaría lanzar algo para alterar ligeramente la trayectoria de un asteroide. El más destacado de estos esfuerzos es la Misión de Prueba de Redirección de Asteroides Dobles (DART), resultado de los esfuerzos de la NASA y del Laboratorio de Física Aplicada.
En términos sencillos, se trata de golpear un asteroide con un cohete con la velocidad suficiente para cambiar su dirección en una fracción de porcentaje.
La Misión DART es el primer intento real de la humanidad de probar una defensa contra el impacto de un asteroide y se pondrá a prueba esta misma semana cuando la nave sea lanzada hacia el sistema de asteroides binarios Didymos.