Los humanos modernos han estado evolucionando y desarrollando la capacidad de caminar erguidos durante más de dos millones de años, según ha revelado una nueva investigación sobre una columna vertebral fosilizada de un ancestro humano primitivo.
Un estudio revisado por pares, publicado por eLife y dirigido por el paleoantropólogo de la Universidad de Nueva York Scott Williams, trata de arrojar nueva luz sobre el desarrollo del bipedismo, el caminar sobre dos piernas, mediante el examen de la parte inferior de la espalda fosilizada casi completa de una hembra de Australopithecus Sediba.
Se calcula que el Australopithecus Sediba vivió hace casi dos millones de años y se cree que es un predecesor del género Homo, al que pertenecen los humanos modernos, Homo Sapiens, pero esto es discutido por algunos que sugieren que podría ser una especie hermana.
El primer fósil de A. Sediba se descubrió en 2008 en el yacimiento fósil de Malapa, cerca de Johannesburgo, Sudáfrica, pero los fragmentos estaban demasiado incompletos para determinar si la especie era bípeda o cuadrúpeda. Sin embargo, un espécimen fósil descubierto más recientemente, etiquetado como MH2, procedente del mismo lugar, ha proporcionado una imagen más completa de este primitivo ancestro humano.
El bipedismo humano se consigue gracias a la curvatura hacia delante de la sección inferior de la columna vertebral, lo que permite una postura erguida. Esto difiere de otras especies de simios -chimpancé, orangután y gorila-, todos los cuales carecen de esta curvatura y caminan sobre cuatro extremidades cuando no están subidos a los árboles.
La estructura de las vértebras fosilizadas de A. MH2 sugiere que el A. Sediba habría caminado cómodamente sobre dos piernas, pero otros aspectos de la estructura ósea de la especie indican que probablemente habría pasado una cantidad significativa de tiempo trepando a los árboles.
Los huesos de la rodilla y el tobillo del A. Sediba “demuestran una clara evidencia de locomoción bípeda”, afirma el estudio, explicando que poseen rasgos similares a los humanos, como la articulación del tobillo y el ángulo del hueso del fémur. Lo más importante es que la columna vertebral del MH2, bien conservada, indica una clara curvatura, más que cualquier otro fósil humano primitivo, lo que respalda la hipótesis de que la especie estaba bien adaptada a caminar sobre dos piernas.
Sin embargo, esto no quiere decir que la columna vertebral de la especie hubiera evolucionado completamente hasta convertirse en la de un humano moderno. El estudio señala que, aunque tiene “una forma general parecida a la humana, sus apófisis costales [una sección de las vértebras cervicales] son largas y están orientadas hacia el cráneo, a diferencia de los humanos modernos”, y que se encuentra en un punto intermedio entre la columna vertebral del Homo Sapien moderno o del extinto Homo Neanderthalensis y los grandes simios.
La parte superior del cuerpo del A. Sediba seguía estando bien equipada para trepar, con una potente musculatura en el tronco que habría sido adecuada para trepar y desplazarse por las copas de los árboles en lugar de por el suelo. El omóplato del A. Sediba es muy similar al de un orangután y tiene un hueso húmero alargado muy parecido al de las especies de simios no humanos. Sin embargo, lo que es notable es que, como se observó en un estudio de 2011, la mano presenta un pulgar relativamente largo y dedos cortos, similares a los de los humanos modernos, lo que indica la capacidad de crear complejas herramientas de piedra.
“Los hallazgos”, dice Williams, “proporcionan nuevos conocimientos sobre nuestra historia evolutiva y, en última instancia, sobre nuestro lugar en el mundo natural que nos rodea”.
“Nuestra zona lumbar es propensa a sufrir lesiones y dolores asociados a la postura, el embarazo y el ejercicio (o la falta de él). Por tanto, entender cómo evolucionó la zona lumbar puede ayudarnos a aprender a prevenir lesiones y a mantener una espalda sana”.