El F-35 Joint Strike Fighter de Lockheed Martin no sólo parece haber resistido, sino que parece imponerse.
Acosado por las dificultades tecnológicas y de adquisición durante gran parte de su historia, el F-35 “Panther” está teniendo un gran éxito de adquisición. Unos 730 F-35 han entrado en servicio en 14 servicios militares de 10 países, y otros 5 países esperan su entrega. En el último año, dos clientes de alto perfil han decidido adquirir el F-35. El primero fue Suiza, que acordó la compra de 36 F-35 para sustituir una flota de anticuados F-5 y F/A-18 de mediana edad. Suiza ya había llegado a un acuerdo con Saab para la compra de cazas Gripen, pero un referéndum de 2014 sobre el acuerdo no obtuvo la mayoría. El segundo cliente fue Finlandia, que acordó la compra de 64 F-35 para sustituir su actual inventario de F/A-18. Tenemos una cantidad inusual de detalles sobre la decisión de Finlandia de adquirir el Panther, que se basó en la capacidad de combate, la gestión del espacio de batalla y la capacidad de supervivencia.
Como ha bromeado Jonathan Caverly, el F-35 es el Belt and Road de Estados Unidos, un enorme proyecto financiero, técnico y militar que ya ha abarcado a docenas de países. En cierto sentido, el F-35 es un AUKUS, sólo que a escala verdaderamente multinacional. El avión parece estar siempre en crisis (el mes pasado se difundió un vídeo de un F-35B cayendo de un portaaviones de la Marina Real), pero siempre avanzando. En casi todas las competiciones abiertas de cazas, el F-35 ha prevalecido. A primera vista, esto no es sorprendente; el F-35 es una plataforma mucho más moderna que sus principales competidores en Occidente, el Dassault Rafale, el F-15 Eagle, el Eurofighter Typhoon, el Saab Gripen y el F/A-18 Hornet. El más joven de esos cazas entró en servicio más de una década antes que el F-35; el más antiguo, unas cuatro décadas. Además, aunque una serie de actualizaciones han creado una “Generación 4.5”, ninguno de los aviones de la competencia tiene las capacidades de sigilo o de sensores integrados del F-35.
El hecho de que Estados Unidos haya adoptado y siga adquiriendo el F-35 tiene sin duda un impacto positivo en su popularidad. El F-35 es operado por tres servicios estadounidenses diferentes, lo que sugiere que su presencia perdurará durante algún tiempo y, por tanto, que las actualizaciones, los reemplazos y los nuevos sistemas de armas estarán disponibles durante mucho tiempo para los clientes que los deseen. La inclusión de Suiza y Finlandia es especialmente notable, dado que no están vinculados a Washington por ninguna obligación de tratado. Por supuesto, ambos países habían operado anteriormente con aviones construidos por Estados Unidos, pero no han mantenido históricamente a Washington a cierta distancia política. El hecho de que ambos hayan aceptado pasar a depender efectivamente de la industria aeroespacial estadounidense dice mucho tanto del propio avión como de la dirección de los vientos geoestratégicos.
Es posible que el F-35 siga teniendo éxito en el futuro. La actitud de España hacia el F-35 sigue siendo confusa e incierta, con negaciones de interés seguidas rápidamente por negaciones de la negación de interés. La decisión de Polonia de adquirir el F-35 puede despertar más interés en los países de Europa Central y Oriental. Recordemos también que Estados Unidos se negará a vender el F-35 a los países que no cumplan determinadas obligaciones en materia de venta de armas al extranjero. Estados Unidos retiró a Turquía del proyecto del F-35 con un cierto coste económico y de reputación porque Ankara insistió en adquirir el sistema de defensa aérea S-400 de Rusia. La decisión de la India de adquirir el S-400 probablemente también la excluirá de la consideración como objetivo de exportación del F-35. La preocupación por el espionaje puede anular la adquisición de F-35 por parte de los Emiratos Árabes Unidos y, en general, las perspectivas de venta en Oriente Medio más allá de Israel no parecen especialmente brillantes.
El perro proverbial que no ha ladrado es Canadá, que tenía un plan en marcha para adquirir el F-35 en 2015, pero decidió reabrir la licitación tras la victoria de Justin Trudeau. Trudeau se postuló en contra de la compra del F-35 en sus primeras elecciones, y había vacilado en el proceso de sustitución de la envejecida flota de F/A-18 de Canadá. Parece que hay pocas dudas de que el gobierno de Trudeau se ha resistido y ha retrasado un concurso abierto porque cree que el F-35 ganará con holgura; incluso se habla ahora de utilizar la compra del F-35 para obtener concesiones en piezas de vehículos eléctricos. El hecho de que ocho miembros de la OTAN hayan adquirido o vayan a adquirir el F-35 coloca a Canadá en una posición aún más incómoda.
No cabe duda de que el F-35 ha tenido sus dificultades. También se ha convertido en un artefacto cultural y político. Las dificultades del F-35 se han desarrollado bajo la dura mirada de las redes sociales (y si se pregunta, querido lector, si el F-35 tiene una cuenta de Twitter, no se lo pregunte más) y en un entorno político profundamente partidista. Pero a veces olvidamos que muchos de los aviones que han volado para las fuerzas armadas estadounidenses han pasado por graves problemas de dentición; el F-16, por ejemplo, fue efectivamente repudiado por sus progenitores antes incluso de entrar en servicio. Esencialmente, el programa F-35 gana porque ha creado una realidad en la que es claramente la mejor opción para una determinada clase de clientes. La estrategia política de Lockheed Martin para asegurar el éxito del avión es un tour de force de lobby nacional e internacional. A medida que aumenta el número de clientes, el avión resulta aún más atractivo. Y dado que el proyecto de caza de nueva generación puede estar mal estructurado para la preeminencia de las exportaciones, el dominio del F-35 puede extenderse mucho en el futuro.
El Dr. Robert Farley, actualmente editor colaborador en 1945, es profesor titular de la Patterson School de la Universidad de Kentucky. El Dr. Farley es el autor de Grounded: The Case for Abolishing the United States Air Force (University Press of Kentucky, 2014), The Battleship Book (Wildside, 2016) y Patents for Power: Intellectual Property Law and the Diffusion of Military Technology (University of Chicago, 2020).
