CABO CANAVERAL, Fla. (AP) – El sucesor del Telescopio Espacial Hubble es una maravilla que viaja en el tiempo y que es capaz de retroceder hasta los albores del universo. Y por fin está a punto de volar.
Será el mayor y más potente observatorio astronómico que jamás haya salido del planeta, elaborado en su diseño y ambicioso en su alcance. Con un presupuesto de 10.000 millones de dólares, es el más caro y también el más complicado, con diferencia, de realizar.
Tras años de retraso, el telescopio espacial James Webb buscará la luz tenue y parpadeante de las primeras estrellas y galaxias, proporcionando una visión de la creación cósmica. Sus ojos infrarrojos también observarán los agujeros negros y buscarán mundos extraterrestres, escudriñando las atmósferas de los planetas en busca de agua y otros posibles indicios de vida.
“Por eso vale la pena arriesgarse. Por eso merece la pena la agonía y las noches sin dormir”, dijo el jefe de la misión científica de la NASA, Thomas Zurbuchen, en una entrevista con The Associated Press.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que está más nervioso ahora que cuando lanzó el transbordador espacial Columbia en 1986.
“Hay más de 300 cosas, cualquiera de ellas que salga mal, no es un buen día”, dijo Nelson a la AP. “Así que todo tiene que funcionar perfectamente”.
El despegue desde la costa de la Guayana Francesa, en Sudamérica, se había fijado para el viernes, pero se pospuso al menos un día, como muy pronto hasta Navidad, debido al fuerte viento.
El telescopio Webb es tan grande que tuvo que ser doblado al estilo origami para que cupiera en el cono de la nariz del cohete europeo Ariane. Su espejo captador de luz tiene el tamaño de varias plazas de aparcamiento y su parasol el de una pista de tenis. Todo tiene que ser desplegado una vez que la nave espacial se dirija a toda velocidad hacia su percha a 1 millón de millas (1,6 millones de kilómetros) de distancia.
“Llevamos mucho tiempo esperando esto”, dijo la cazadora de planetas del Instituto Tecnológico de Massachusetts, Sara Seager. “Webb hará avanzar nuestra búsqueda de vida, sin embargo, para encontrar señales de vida tenemos que tener una suerte increíble”.
El telescopio espacial James Webb, de 7 toneladas, lleva el nombre del hombre que dirigió la NASA durante la década de 1960, y es 100 veces más potente que el Hubble.
El Hubble, de 31 años de edad, cada vez más chirriante, pero que sigue produciendo fotos de glamour celestial, se centra en la luz visible y ultravioleta, con solo una pizca de luz infrarroja.
Como telescopio infrarrojo o de detección de calor, Webb verá cosas que el Hubble no puede ver, proporcionando “una perspectiva totalmente nueva del universo que será igual de asombrosa”, dijo Nikole Lewis, subdirectora del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell.
Webb intentará mirar hacia atrás en el tiempo 13.700 millones de años, apenas 100 millones de años después del Big Bang que formó el universo, cuando las estrellas originales estaban tomando forma. Los científicos están ansiosos por ver en qué medida estas galaxias iniciales se parecen, si es que se parecen, a nuestra actual Vía Láctea.
Para superar al Hubble, Webb necesita un espejo considerablemente mayor, de 6,5 metros. También necesita un toldo lo suficientemente grande como para mantener la luz del sol e incluso los reflejos de la Tierra y la Luna fuera del espejo y los instrumentos científicos. La brillante y delgada sombra de cinco capas se extiende a lo largo de 21 metros por 14 metros, lo que es esencial para mantener los cuatro instrumentos en un estado constante bajo cero: alrededor de menos 400 grados Fahrenheit (menos 240 grados Celsius).
La parte más difícil de la misión: Desplegar el espejo y el parasol de Webb tras el lanzamiento y fijarlos en su posición perfecta. El espejo dorado consta de 18 segmentos accionados por motor, cada uno de los cuales debe alinearse meticulosamente para que puedan enfocar como uno solo.
La NASA nunca ha intentado una serie de pasos tan complicados a distancia. Muchos de los mecanismos no tienen respaldo, por lo que el fallo de cualquiera de las 344 piezas podría condenar la misión.
El Hubble tuvo su propia debacle tras el despegue en 1990. No se detectó un defecto en el espejo hasta que las primeras imágenes borrosas llegaron desde la órbita. El error provocó una serie de arriesgadas reparaciones por parte de los astronautas del transbordador, que restauraron la vista del Hubble y transformaron la máquina en el observatorio más logrado -y querido- del mundo.
Webb estará demasiado lejos para una misión de rescate de la NASA y sus socios europeos y canadienses.
Para evitar que se repita el fiasco del Hubble, Zurbuchen ordenó una revisión del Webb tras incorporarse a la NASA en 2016, tras 20 años de desarrollo. Northrop Grumman es el contratista principal.
El parasol se rasgó durante un despliegue de práctica. Los cables de tensión del parasol tenían demasiada holgura. Docenas de elementos de fijación se cayeron en una prueba de vibración. Todo esto y más dio lugar a más investigaciones, más retrasos y más costes.
Los problemas continuaron incluso después de la llegada de Webb a la base de lanzamiento sudamericana en octubre. Una abrazadera se soltó y sacudió el telescopio. Un relé de comunicación entre el telescopio y el cohete funcionó mal.
Una vez lanzado, Webb tardará un mes entero en llegar a su lugar de estacionamiento previsto, cuatro veces más allá de la Luna. Desde este lugar de gravedad equilibrada y de bajo consumo de combustible, el telescopio seguirá el ritmo de la Tierra mientras orbita alrededor del sol, posicionándose continuamente en el lado nocturno de la Tierra.
Se necesitarán otros cinco meses para enfriar y comprobar los instrumentos infrarrojos de Webb antes de que pueda ponerse a trabajar a finales de junio.
El Space Telescope Science Institute de Baltimore opera el Hubble y también supervisará el Webb. Se han previsto al menos entre cinco y diez años de observaciones.
“Personalmente, creo que incluso con todo el bombo y platillo, el Webb superará las expectativas”, dijo Ori Fox, del instituto, que utilizará el Webb para estudiar las supernovas, o estrellas que explotan. “Muchos de los que se consideran los descubrimientos más inspiradores del Hubble no formaban parte del plan original”.
Su colega, Christine Chen, que se centrará en los sistemas solares en ciernes, considera que la serendipia es “quizá el aspecto más emocionante” de Webb. “El universo es más extraño y maravilloso de lo que los astrónomos pueden imaginar”.