China, que busca eludir las sanciones de Estados Unidos, usará petroleros de Irán para sus compras del crudo de ese país, lo que le echará a Teherán una cuerda de salvamento mientras que compañías europeas como Total de Francia se retiran por temor a represalias de Washington.
Estados Unidos está tratando de detener las exportaciones petroleras iraníes en un esfuerzo por obligar a Teherán a negociar un nuevo acuerdo nuclear y frenar su influencia en Medio Oriente.
China, que ha reducido las importaciones de crudo estadounidense en medio de una guerra comercial con Washington, ha dicho que se opone a las sanciones unilaterales y defendió sus lazos comerciales con Irán.
El lunes, las fuentes dijeron a Reuters que los compradores chinos de petróleo iraní estaban empezando a trasladar sus cargas a los buques propiedad de National Iranian Tanker Co (NITC) para casi todas sus importaciones.
El cambio demuestra que China, el mayor cliente petrolero de Irán, quiere seguir comprando crudo iraní a pesar de las sanciones, que se volvieron a imponer después de que Estados Unidos se retiró en mayo de un acuerdo de 2015 para detener el programa nuclear de Irán.
«El cambio comenzó muy recientemente, y fue casi una llamada simultánea de ambas partes», dijo una fuente, un alto ejecutivo petrolero con sede en Beijing, que pidió no ser identificado ya que no se le permite hablar públicamente sobre acuerdos comerciales.
Teherán usó un sistema similar entre 2012 y 2016 para eludir las sanciones lideradas por Occidente, que habían reducido las exportaciones al hacer virtualmente imposible obtener un seguro de envío para los negocios con Irán.
Irán, el tercer productor de petróleo de la OPEP, depende de las ventas de crudo a China, Japón, Corea del Sur, India y la Unión Europea para generar la mayor parte de sus ingresos presupuestarios y mantener a flote su economía.
Estados Unidos ha pedido a los compradores del petróleo iraní que reduzcan sus importaciones a partir de noviembre. Japón, Corea del Sur, India y la mayoría de los países europeos ya han reducido las operaciones.
La petrolera francesa Total, anteriormente uno de los mayores compradores europeos de petróleo iraní, dijo que no tenía otra opción que detener las importaciones y abandonar los proyectos iraníes para salvaguardar sus operaciones en Estados Unidos.
El lunes, el ministro iraní del Petróleo, Bijan Zanganeh, dijo que Total había abandonado oficialmente el proyecto de gas South Pars en Irán.
Total luego confirmó que había notificado a las autoridades iraníes su retiro de South Pars luego de que no obtuviera una exención de las sanciones de los Estados Unidos.
Funcionarios iraníes habían sugerido anteriormente que la estatal propiedad de China CNPC podría hacerse cargo de la participación de Total y Zanganeh dijo que el proceso para reemplazar a la compañía francesa estaba en marcha.
«En cuanto al futuro de la participación de Total, no hemos sido informados de un puesto oficial de CNPC, pero como siempre hemos dicho, CNPC, una empresa estatal china, tiene el derecho de reanudar nuestra participación si así lo decide», dijo Total en un comunicado enviado por correo electrónico.
Alejarse
El presidente francés, Emmanuel Macron, ha pedido reiteradamente salvaguardar el acuerdo nuclear iraní y ha defendido los intereses de las empresas de la Unión Europea en Irán.
Pero la mayoría de las empresas europeas han admitido que se verían obligadas a alejarse de Teherán por temor a sanciones y perder acceso a operaciones que requieren dólares estadounidenses.
La primera ronda de sanciones de Estados Unidos, que incluyó cortar a Irán y cualquier empresa que comercialice con ella desde el sistema financiero de Estados Unidos, entró en vigencia el 7 de agosto.
La prohibición de las compras de petróleo iraní comenzará en noviembre. Las aseguradoras, que se basan principalmente en los Estaos Unidos o en Europa, han comenzado a cerrar sus negocios iraníes para cumplir con las sanciones.
Para salvaguardar sus suministros, el comerciante estatal de petróleo Zhuhai Zhenrong Corp y el Grupo Sinopec, la refinería más grande de Asia, han activado una cláusula en acuerdos de suministro a largo plazo con National Iranian Oil Corp (NIOC) que les permite utilizar petroleros operados por NITC, cuatro fuentes con conocimiento directo del asunto dicho.
El precio del petróleo en virtud de los acuerdos a largo plazo se ha cambiado a una base de entrega ex-embarque de los términos previos de embarque libre, lo que significa que Irán cubrirá todos los costos y riesgos de entregar el crudo así como de manejar el seguro, dijeron.
En julio, los 17 petroleros fletados para transportar petróleo desde Irán a China fueron operados por NITC, según datos de envío de Thomson Reuters Eikon. En junio, ocho de los 19 buques fletados eran operados por China.
El mes pasado, esos buques tanque cargaron alrededor de 23,8 millones de barriles de petróleo crudo y condensados destinados a China, o cerca de 767,000 barriles por día (bpd). En junio, las cargas fueron de 19.8 millones de barriles, o 660,000 bpd.
En 2017, China importó un promedio de 623,000 bpd, según los datos de aduanas.
Sinopec se negó a comentar. Un portavoz de Nam Kwong Group, el padre de Zhenrong, se negó a comentar.
NIOC no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios. Un portavoz de NITC dijo que enviaría una solicitud de Reuters para un comentario al Ministerio de Cultura y Orientación Islámica del país.
No quedó inmediatamente claro cómo Irán proporcionaría un seguro para las compras de petróleo de China, por valor de unos 1.500 millones de dólares al mes. El seguro generalmente incluye cobertura para los cargamentos de petróleo, responsabilidad civil y contaminación.