El faro de la flota de cazas de la Fuerza Aérea de Israel durante la década de 1970 fue el F-4E Phantom estadounidense, un bimotor de intercepción supersónica de dos asientos.
Este avión de tercera generación, apodado Kurnass (en hebreo, “martillo pesado”), desempeñó un papel fundamental en la defensa de los logros alcanzados por Israel gracias a su decisiva victoria en la Guerra de los Seis Días de 1967. Considerado el avión occidental más avanzado desarrollado para el combate aire-aire, el F-4E Phantom alteró significativamente el espacio de batalla en la región.
La tercera guerra árabe-israelí, librada entre el recién creado Estado judío y una coalición de sus vecinos, tuvo consecuencias geopolíticas que alterarían la región en los años venideros. El breve conflicto hizo que Israel triplicara su tamaño, y este resultado fue desafiado con vehemencia por Egipto en la Guerra de Desgaste de 1967-1970.
Una adición aérea única
Los primeros 50 F-4E Phantom entraron en territorio israelí en 1969. Fueron entregados a pesar de la evaluación del Pentágono de que la venta perjudicaría las relaciones entre Estados Unidos y los países árabes, y en contra de la perspectiva de un acuerdo entre Estados Unidos y la Unión Soviética para limitar la venta de armas a la región. Las provocaciones del presidente egipcio Gamal Abdel Nasser sellaron esencialmente la decisión del presidente estadounidense Lyndon B. Johnson de vender los F-4E.
La primera flota de Phantom llegó a Israel en plena Guerra de Desgaste en 1969. La Fuerza Aérea israelí integró inmediatamente la flota en su misión de enfrentarse a las defensas aéreas egipcias a lo largo del Canal de Suez. La plataforma McDonnell Douglas (ahora Boeing) estableció récords de altitud, velocidad de 16 y tiempo de ascenso, convirtiéndose en una adición versátil y amenazante al arsenal de aviones de la Fuerza Aérea. La supresión de las defensas aéreas por parte del avión y sus misiones de ataque y defensa de la flota resultarían vitales en la batalla a lo largo del Canal. La IAF utilizó el radar de largo alcance del Phantom y los misiles guiados por radar AIM-7 Sparrow para frustrar con éxito a Egipto y a sus proveedores de armas soviéticos.
Las avanzadas capacidades del Phantom permitieron a los pilotos israelíes ejecutar tácticas que finalmente conducirían al derribo de unos 100 cazas MiG egipcios durante la Guerra de Desgaste. Apodada Operación Rimon 20, la “trampa para osos” aérea que hizo posible la flota de Phantom de la IAF sigue siendo una de las estrategias más famosas de la historia militar de Israel. Al igual que la Operación Bolo en la Guerra de Vietnam, Rimon 20 comenzó poniendo el cebo: Cuatro aviones Mirage III armados de fabricación francesa se unieron para simular una misión de reconocimiento llevada a cabo normalmente por dos aviones Mirage III desarmados. Mientras tanto, otros Mirage junto con una flota de F-4 Phantoms volaban sin ser detectados a lo largo de la frontera del Sinaí. Cuando los cazas soviéticos que ayudaban a los egipcios picaron el anzuelo, fueron atacados por la andanada de Phantoms y otros cazas, disparando desde abajo.
La superioridad estratégica de la IAF sobre Egipto, posibilitada en parte por su flota de F-4 Phantom, acabó superando la ventaja numérica del ejército egipcio. La flota de Phantom ayudaría a la Fuerza Aérea de Israel en la guerra del Yom Kippur de 1973. Aunque los Phantom Kurnass fueron retirados en 2004, siguen siendo una parte venerada de la historia militar de Israel. Sin las victorias conseguidas por la flota de Phantom a lo largo de la década de 1970, el aspecto actual de Israel sería muy diferente.
