La comunidad de inteligencia de Estados Unidos ha hablado: El presidente ruso Vladimir Putin fue tratado recientemente de un “cáncer avanzado”. En la medida en que los espías estadounidenses predijeron correctamente la guerra de Rusia contra Ucrania, no hay razón para no creer en esta evaluación.
Lo que significa la enfermedad de Putin es otra cuestión.
Puede o no hacerlo más truculento, más fanático, más violento. Puede o no morir pronto. Su enfermedad puede o no hacerle menos competente para dirigir un país del tamaño de Rusia.
Lo que sí podemos afirmar con certeza es que las élites rusas saben que está enfermo y que ya ha estallado o estallará pronto una lucha por el poder. Quién suceda a Putin es ahora la cuestión que, de un modo u otro, determinará el comportamiento de las élites y la elección de sus políticas.
También sabemos que sustituir a Putin manteniendo intacto el sistema que construyó será muy difícil. Rusia es fascista, y Putin es el eje que mantiene unidos los radios y, por tanto, la rueda. Su salida, que ahora puede considerarse inminente, creará algo más que un vacío de poder que sus allegados intentarán llenar. Sacudirá hasta sus cimientos el régimen fascista. La Alemania nazi era impensable sin Adolf Hitler; también la Italia fascista dependía de Benito Mussolini para su coherencia y existencia.
Putin ha pasado más de dos décadas desmantelando minuciosamente las incipientes instituciones democráticas de Rusia y sustituyéndolas por una dictadura altamente centralizada y personalista que derivó gran parte de su legitimidad del culto a la personalidad que construyó para sí mismo. Ese culto representaba a Putin como la encarnación del vigor masculino. Su fuerza física presagiaba y simbolizaba la fuerza de Rusia. Por la misma razón, un Putin en declive parecería anunciar el declive de Rusia.
Sus compinches tendrán que sustituir a Putin por un dictador de similar vigor, carisma y popularidad -lo que probablemente sea imposible dada la edad y el escaso atractivo físico de estos hombres- o tratar de manipular el sistema para que sea más fácil de gobernar por un hombre más débil. Eso también será difícil, ya que el sistema de Putin consiste en instituciones coherentes que “encajan” según la lógica de la dictadura. Será difícil sustituir partes sin afectar al mismo tiempo a la estabilidad del conjunto.
Los sucesores de Putin, como los de Lenin y Stalin, probablemente se dividirán en duros y blandos. En circunstancias normales de relativa estabilidad política y económica, quién ganaría sería un cara o cruz. Pero las condiciones de la Rusia actual son cualquier cosa menos normales. La economía está en caída libre gracias a las sanciones occidentales. Y es casi seguro que la guerra contra Ucrania no terminará con una victoria rusa.
En igualdad de condiciones -y, por supuesto, nunca lo son-, estas condiciones favorecerán a un blandengue dispuesto a embarcarse en algunas reformas, poner fin a la guerra y reparar las relaciones con Occidente. Los compañeros de Putin lo saben y probablemente estén planeando sus próximos movimientos en consecuencia. Los partidarios de la línea dura probablemente entiendan que cuanto más tiempo permanezca Putin en el poder y la economía y la guerra sigan deteriorándose, peores serán sus posibilidades. Los golpes de Estado son ahora no sólo pensables, sino probablemente incluso inevitables, especialmente cuando la comunidad de inteligencia de Estados Unidos también afirmó que Putin era el objetivo de un intento de asesinato en marzo.
Con la lucha por el poder en el Kremlin, la capacidad de Moscú para gestionar su extenso reino disminuirá inevitablemente. Las provincias, y en especial las asociadas a naciones no rusas con una historia orgullosa y amplios recursos, podrían empezar fácilmente a luchar por una mayor autonomía. Si las cosas van realmente mal en el Kremlin, es probable que se produzcan intentos de independencia.
Sea cual sea el escenario, e independientemente de quién gane la lucha por el poder y de cuánto tiempo siga Putin al mando, no hay nada que Occidente pueda hacer para alterar el curso de los acontecimientos en Rusia. La tentación de apoyar a Putin y el statu quo será tan fuerte ahora como lo fue la de apoyar a Mijaíl Gorbachov y su statu quo en vísperas del colapso de la Unión Soviética. Pero cualquier cosa que hagamos tendrá, en el mejor de los casos, un efecto insignificante sobre las tensiones generadas internamente por Rusia.
Todo lo que Estados Unidos puede hacer de forma realista es prepararse para la lucha por el poder, reconocer que es probable que Rusia se convierta en un lugar muy inestable muy pronto, y reforzar sus lazos con los vecinos inmediatos de Rusia, que, para bien o para mal, tendrán que soportar el peso de la caída de Rusia en la inestabilidad.