Las cuentas de concha pulidas y redondeadas de la vitrina quedarían preciosas colgando del cuello de alguien. Probablemente también serían perfectas al tacto.
Y seguramente lo eran hace 120.000 años, cuando uno de nuestros antepasados prehistóricos recogía cuidadosamente estas conchas en la costa mediterránea, seleccionándolas por su forma y peso, por su color y tamaño, antes de ensartarlas y formar un collar o quizá un cinturón con la concha más grande en el centro, quizá para sí mismo o como regalo para otra persona.
El collar de cuentas de concha, la joya más antigua del mundo descubierta fuera de África, se descubrió en una excavación de los años 70 en la cueva de Qafzeh, cerca de Nazaret, a unos 30 km. de donde se recogieron. Fueron el impulso para la exposición recientemente inaugurada por el Museo de Israel, Adorno: Joyas y adornos corporales en la Prehistoria, que analiza no solo la importancia de las joyas y otros adornos como objetos prehistóricos, sino también su significado para las personas que los crearon y los llevaron.
Aunque están en el museo desde 2011, las cuentas de concha nunca se habían expuesto, dijo Ahiad Ovadia, conservador de culturas prehistóricas del museo. En 2019, un estudio de las cuentas dirigido por la doctora Daniella Bar-Yosef Mayer, de la Universidad de Tel Aviv, mostró que los signos microscópicos de desgaste en y alrededor de las perforaciones naturales de las conchas de almeja, conocidas científicamente como conchas Glycymeris, indican que habían sido ensartadas en un cordel de origen vegetal y que se frotaban entre sí.
“Algo en nuestra mente humana se siente atraído por esos objetos redondos y lisos, como las conchas y las piedras”, dijo Ovadia. “No es casualidad que los primeros adornos se hicieran con conchas. Todos los niños coleccionan esas conchas y se las llevan a casa para jugar con ellas. Es realmente sorprendente ver esto a través de la historia de la humanidad”.
Cuando las cuentas de concha de la cueva de Qafzeh volvieron al museo, y Ovadia tuvo en sus manos enguantadas lo que en aquel momento se consideraba la joya más antigua del mundo, supo que tenía que presentarlas al público, dijo.
Desde el estudio, arqueólogos marroquíes analizaron un conjunto de 33 cuentas de concha encontradas entre 2014 y 2018, datándolas con una antigüedad de entre 142.000 y 150.000 años.
“Pero incluso las marroquíes y las nuestras no serán las últimas piezas de joyería prehistórica antigua encontradas. Supongo que se encontrarán joyas aún más antiguas. Sólo necesitamos más tiempo”, dijo Ovadia.
El hecho de que los antiguos homo sapiens se adornaran implica que no sólo estaban interesados en la supervivencia o en lo que era funcional, sino que tenían la capacidad cognitiva de planificar y ejecutar acciones y habían desarrollado una identidad personal y de grupo, que es el origen del comportamiento humano moderno, explica la exposición en su panel de apertura.
“La exposición se refiere especialmente a lo que la gente hacía con esas joyas. Servían como amuletos, por supuesto, pero también eran adornos hermosos. Son atractivos para nosotros y probablemente lo eran para ellos”, dijo Ovadia. “Creemos que también tenían algún otro significado en términos de indicar el género, el estatus social, los logros, la edad – a veces todo en una sola pieza”.
Un sentido único de sí mismo
Algunos estudiosos han dicho que los ornamentos son como una extensión del cuerpo, ya que la gente los utiliza para expresar su identidad única, añadió Ovadia.
“Las joyas dicen algo sobre uno mismo; te extiendes para que la gente te vea. Es sorprendente ver que eso ya empezó a ocurrir hace 120.000 años”, dijo.
Algunas de las piezas únicas expuestas hacen referencia a la identidad personal y transmiten la idea de autoidentificación, de forma muy parecida a lo que hace la gente hoy en día con las joyas y la decoración corporal, dijo.
“Esto indica la conciencia de sí mismo, que es un gran avance en la capacidad cognitiva de los humanos para identificarse como individuos únicos dentro de un grupo. Por lo que sabemos, se trata de un atributo exclusivo de los humanos”, dijo Ovadia.
Además, las piezas expuestas también indican que hubo una migración grupal desde Europa hace unos 35.000 años y que la gente mantuvo su identificación grupal a través de las joyas que llevaba, dijo. El mismo tipo de joyería que se hacía en Europa Occidental, con conchas específicas y colgantes hechos con dientes de animales, apareció durante esa época en la zona de Israel, dijo.
“La gente recogía conchas aquí antes, pero en este periodo de tiempo se recogían tipos específicos de conchas del mar y eran exactamente del mismo tipo que se usaban en Europa Occidental. Creemos que hubo una migración de grupos procedentes de Europa. Es increíble que vinieran aquí hace 35.000 años”, dijo.
Por otra parte, los tres grupos completamente diferentes de colgantes de hueso expuestos son exclusivos de los lugares en los que se encontraron: en el Monte Carmelo, la Alta Galilea y el Valle del Hula, y sugieren que los antiguos los utilizaban para distinguir su autoidentificación como pertenecientes a diferentes grupos, dijo.
Consciente de que los objetos tenían un significado para las personas que los crearon y usaron, Ovadia dijo que, junto con Tal Gur, que diseñó la exposición, trataron de dar a cada pieza el respeto que merecía, e incluso el objeto más pequeño tuvo una vitrina especial.
También utilizaron dos largas vitrinas y pantallas táctiles para exponer una serie de piezas seleccionadas a mano para simplemente resaltar la belleza y las variaciones de colores y tipos de joyas fabricadas en la prehistoria.
“Vemos a través del tiempo que los objetos eran cada vez más complejos, pero esto es sólo lo que vemos. No vemos lo que falta, y nos faltan muchas cosas: todo el material orgánico que utilizaban para adornarse, todas las cicatrices y tatuajes. Me imaginé a esas personas con colores muy vivos y plumas”, dijo. “Creo que… la gente era muy compleja ya entonces”.
Los ejemplos etnográficos de joyería y ornamentos corporales de Fiyi, Papúa Nueva Guinea y el pueblo maasai prestados por la conservadora Yael Eshel de la colección de Artes de África y Oceanía del museo ayudaron a rellenar las lagunas, dijo.
La importancia de las joyas y otros ornamentos en estos periodos antiguos también se pone de manifiesto en su uso como ajuar funerario que acompañaba al difunto tras su muerte. La exposición dedica un capítulo especial a los enterramientos, incluyendo el esqueleto natufiano de 14.000 años de antigüedad de un niño que aparentemente llevaba, o estaba cubierto por, un cinturón hecho de conchas de dentalium expuesto por primera vez fuera del Museo de Prehistoria de la Alta Galilea en el kibutz Ma’ayan Baruch.
“Estamos seguros de que esos cinturones eran valiosos. No sabemos exactamente por qué se puso el cinturón allí, pero creemos que estaba unido a una prenda de vestir y que pudo haberse usado durante la vida del bebé, pero también especulamos que los padres dolientes pusieron su propio cinturón dentro de la tumba con su bebé”, dijo Ovadia.
La exposición también tiene en cuenta la tecnología necesaria para fabricar algunas de esas piezas de joyería y Ovadia trabajó con Micha Hanuna, especialista en artesanía y modos de vida antiguos, para presentar estas tecnologías en un cortometraje.
“Entonces comprendes que incluso esos objetos de apariencia sencilla, como las cuentas de cáscara de huevo de avestruz, de las que tenemos miles expuestas, son realmente difíciles de producir y son piezas muy sofisticadas. Había que tener conocimientos y destreza en esas prácticas”, dice Ovadia. “Invirtieron mucho tiempo en la producción de esas piezas de joyería y si inviertes mucho tiempo, probablemente sea algo significativo. Las joyas significaban algo para ellos y querían exhibirlas y transmitir complejos mensajes no verbales”.