El Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough es conocido por ser el lugar donde se muestran los productos aeroespaciales y se cierran grandes acuerdos al margen. Una empresa emergente que pretende revitalizar el mercado de los aviones supersónicos de pasajeros comerciales y un importante contratista de defensa acaban de cerrar un acuerdo de este tipo. Planean colaborar en una futura variante de avión que podría tener usos tanto civiles como militares. Boom Supersonic y Northrop Grumman trabajarán juntos en una asociación que se anunció a los medios de comunicación en Farnborough el 19 de julio.
Vuelos militares de reacción rápida
Boom, fundada en 2014, y Northrop Grumman buscan coproducir una variante militar particular del avión supersónico llamada Overture que podría dar a los militares capacidad de “reacción rápida”. La idea sería que el avión volara el doble de rápido que los actuales aviones comerciales con hasta 80 pasajeros. La versión militar podría transportar suministros médicos muy necesarios o servir de hospital aéreo para acelerar el traslado de soldados heridos a centros médicos fuera de las zonas de combate.
Los planes para el avión supersónico Overture son ambiciosos. Volaría a una velocidad MACH 1,7 a 60.000 pies. Su alcance sería de 4.888 millas. El avión podría llevar pasajeros de Nueva York a Londres en 3,5 horas en lo que suele ser un vuelo de 6,5 a 7 horas. Boom quiere que el Overture funcione con combustible de aviación “sostenible” (biocombustibles del sector agrícola) y que sea un “avión de carbono neto cero”. El interior del avión parece lujoso. El Overture aún no se ha probado y es probable que no vuele hasta al menos 2026 y tenga pasajeros en 2029, pero ambos socios están entusiasmados con la colaboración.
“El tiempo es una ventaja estratégica en los escenarios de altas consecuencias, desde las operaciones militares hasta la respuesta a las catástrofes”, dijo Blake Scholl, fundador y director ejecutivo de Boom Supersonic. “Esta colaboración entre Boom, con sede en Denver, y Northrop Grumman libera la inigualable capacidad de misión de alta velocidad de Overture para los Estados Unidos y sus aliados”, dijo Scholl en un comunicado de prensa.
Dos aerolíneas comerciales esperan en las alas
United Airlines y Japan Airlines son clientes de Boom. United quiere llegar a comprar 15 aviones. Ese acuerdo dependerá de que Boom cumpla las normas de la FAA. El precio del combustible será un factor a tener en cuenta en los billetes de los pasajeros.
Boom sí tiene un avión demostrador de tecnología que es un tercio del tamaño del Overture llamado XB-1 “Baby Boom”. Se presentó en 2020 y fue diseñado para probar los materiales compuestos de carbono de la compañía. Estos componentes tendrán “resistencia y rigidez, incluso bajo las altas temperaturas y tensiones del vuelo supersónico”, dijo la compañía.
Boom denomina la forma del Overture un “ala de gaviota” para un rendimiento más rápido. Algunos observadores lo comparan con el bombardero Convair B-58 Hustler. El B-58 voló por primera vez en 1956. Los Hustler sirvieron a las Fuerzas Aéreas de 1960 a 1970 y establecieron 19 récords de velocidad y techo.
Recuerde que Boom sigue siendo una startup
Dado que muchas empresas emergentes a veces prometen más de la cuenta y no cumplen lo prometido, un socio como Northrop Grumman podría ser útil cuando llegue el momento de las pruebas y la evaluación. Esto debería ser una inyección de energía para el programa Overture. Boom tiene un prototipo a pesar del diminuto tamaño del XB-1. Es algo que los futuros clientes podrán examinar en persona. El XB-1 debería volar a finales de este año. Northrop no ha ampliado los diversos casos de uso militar que podría tener el Overture, pero los vuelos médicos son importantes cuando hay vidas en juego. Durante las guerras de Irak y Afganistán, los militares heridos tuvieron que volar a Alemania para recibir tratamiento especializado, por lo que una rápida evacuación médica sería útil para los militares, especialmente si alguna vez hay combates en Asia Oriental.
Boom parece una empresa de escasos recursos con grandes sueños. Hasta ahora se ha financiado con 247,5 millones de dólares, pero los nuevos fabricantes de aviones pueden agotar rápidamente sus reservas de efectivo. El nuevo anuncio con Northrop Grumman podría demostrar a los capitalistas de riesgo que Boom Supersonic está aquí para quedarse, siempre que cumpla sus hitos y las pruebas en tierra y en vuelo vayan bien para mantenerlo a tiempo y por debajo del presupuesto. El vuelo supersónico intercontinental podría ser un éxito que no se ha visto desde el vuelo del Concorde SST.