En la jerarquía de los aviones de combate estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, la cima estará siempre poblada por el P-51 Mustang y poco más. Puede que el Mustang se lleve toda la gloria, pero si tienes la suerte de hablar con un piloto estadounidense de la Segunda Guerra Mundial, probablemente te dirá que prefiere el Republic P-47 Thunderbolt.
Pero incluso el P-47, rápido, duradero y mortífero como era, suele eclipsar al avión que, en muchos sentidos, le dio vida. Este es el Republic P-43 Lancer, y estamos seguros de que está muy contento de recibir algo de reconocimiento después de todos estos años. El Lancer fue para el Thunderbolt lo que el F-111B fue para el F-14 Tomcat. Es decir, un paso tecnológico en la dirección correcta, pero no tan especial comparado con lo que vino después.
Pero resulta que el P-43 fue un avión muy importante para Republic Aviation de Farmingdale, Nueva York. Demostró ser un monomotor útil, relativamente rápido y sorprendentemente maniobrable, un avión de combate con base en tierra que ayudó a cerrar la brecha mientras el P-47 luchaba por su desarrollo. El P-43, que voló por primera vez en el aeropuerto Republic de Farmingdale en marzo de 1940, surcó los cielos en un momento de profundo cambio para su fabricante.
El anterior caza monoplaza de Republic, el P-35, a menudo apodado “Babybolt” en los círculos modernos de aficionados a la aviación, se fabricaba bajo el nombre de Seversky, derivado del fundador de la compañía, Alexander de Seversky. Este nativo de Georgia (Tiflis, no Atlanta) contribuyó a la filosofía de diseño robusto y orientado a la seguridad que definiría a Republic hasta sus últimos días.
El P-35 sólo entró en combate de forma limitada durante su vida operativa, pero desempeñó un papel totalmente diferente como plataforma de pruebas de aviones experimentales. Entre 1940 y 1941, Republic fabricó los prototipos AP-2, AP-7, AP-4 (que voló después del AP-7), AP-9 y XP-41, todos ellos tomando el fuselaje básico del P-35 y añadiendo mejoras e indicaciones de diseño que un día llegarían al P-43 y, por extensión, también al P-47.
El motor del P-43 en sus primeras configuraciones era un único motor de pistón radial Pratt & Whitney R-1830-49 de 14 cilindros refrigerado por aire. La misma unidad que impulsaba el icónico C-47 Skytrain/DC-3, el Grumman F4F Wildcat y el Consolidated B-24 Liberator.
Con 1.200 caballos de potencia y un turbocompresor que aumentaba la potencia, no era un Thunderbolt en términos de velocidad bruta. Sin embargo, al menos era suficiente para alcanzar velocidades de 350 millas por hora (564 km/h) y subir a alturas que los aviones de reconocimiento japoneses como el Nakajima Ki-46 Dina solían alcanzar.
Mientras tanto, los retrasos en el progreso del P-47 dieron lugar al P-43J mejorado, del que se produjeron 80 con un motor Pratt & Whitney R-2180-1 Twin Hornet de 1.400 CV de potencia. Aunque el Ejército de los Estados Unidos consideró que el rendimiento del Lancer era más o menos aceptable, apenas hay pruebas de que haya entrado en combate con las fuerzas estadounidenses.
No ocurre lo mismo con la Fuerza Aérea de la República de China, que a través de la Ley de Préstamo y Arriendo, adquirió escuadrones de P-43 para hacer frente a la amenaza del Mitsubishi A6M Zero imperial japonés, el caza monomotor más mortífero del teatro de operaciones de Asia Oriental en la Segunda Guerra Mundial durante gran parte de sus primeras etapas.
Con los primeros ejemplos que tenían su armamento de ametralladora M1919 de 30 mm con un conjunto completo de ametralladoras M2 Browning de calibre 50, el Lancer no era nada del otro mundo, incluso para un piloto de Zero. En 1942, se produjeron nada menos que 272 P-43 en todas sus variantes.
Pero a esas alturas de la guerra, estaba claro que el P-47 con motor Double Wasp estaba listo para llevar la lucha al Eje. En ese momento, el tipo fue retirado silenciosamente del servicio, mientras que el Thunderbolt se convirtió en un icono inmortal.