Un par de drones navales estadounidenses que fueron incautados brevemente el viernes por fuerzas iraníes en el mar Rojo fueron devueltos sin sus cámaras, dijo un funcionario estadounidense.
Los marineros iraníes intentaron inicialmente cubrir los drones con lonas y negar que los tuvieran, añadió el funcionario, que habló bajo condición de anonimato para discutir detalles no publicados sobre la incautación.
Según un informe del Wall Street Journal, no estaba claro si los iraníes se llevaron las cámaras o si se cayeron cuando los drones fueron sacados del agua y luego volvieron a meterlos.
La Quinta Flota de la Armada estadounidense, con sede en Oriente Medio, identificó los drones incautados como Saildrone Explorers. Esos drones están disponibles en el mercado y son utilizados por diversos clientes, incluidos los científicos, para vigilar las aguas abiertas.
“Las embarcaciones de superficie no tripuladas estaban desarmadas y tomaban fotos no clasificadas del entorno mientras merodeaban en una zona de patrulla asignada a al menos 4 millas náuticas del carril de tráfico marítimo más cercano”, dijo la 5.ª Flota.
“Las embarcaciones no representaban ningún riesgo para el tráfico naval y habían estado operando en las cercanías generales del mar Rojo Meridional durante más de 200 días consecutivos sin incidentes”.
Los destructores de misiles guiados de la Armada USS Nitze y USS Delbert D. Black respondieron a la incautación a las 2 de la tarde del jueves y cada uno desplegó helicópteros MH-60 Sea Hawk, dijo la 5.ª Flota. Irán liberó finalmente los drones a las 8 de la mañana del viernes.
En las imágenes que, según la televisión estatal iraní, procedían de la cubierta del destructor Jamaran de la Armada iraní, se podía ver a marineros con chaleco salvavidas examinando los dos Saildrone Explorer. Lanzaron uno por la borda mientras se veía otro buque de guerra en la distancia.
Irán no tiene costa a lo largo del mar Rojo, una vía fluvial internacional crucial situada entre la Península Arábiga y el noreste de África.
La televisión estatal dijo que la marina iraní encontró el jueves “varios barcos de espionaje no tripulados abandonados en las rutas marítimas internacionales”.
“Tras dos avisos a un destructor estadounidense para evitar posibles incidentes, Jamaran se apoderó de las dos embarcaciones”, dijo la televisión estatal. “Tras asegurar la vía marítima internacional, el Escuadrón Naval nº 84 liberó las naves en una zona segura”.
Este es el segundo incidente de este tipo en los últimos días, mientras las negociaciones sobre el acuerdo nuclear de Teherán con las potencias mundiales penden de un hilo.
El incidente anterior, que comenzó el lunes por la noche, involucró a la Guardia Revolucionaria paramilitar de Irán, no a su armada regular, y ocurrió en el Golfo Pérsico. La Guardia remolcó un Saildrone Explorer antes de soltarlo mientras un buque de guerra estadounidense lo seguía. Irán había criticado a la Marina estadounidense por publicar un vídeo “hollywoodiense” del incidente, para hacer lo mismo el viernes en el incidente del mar Rojo.
La 5.ª Flota lanzó el año pasado su Fuerza de Tarea 59 no tripulada. Los drones utilizados por la Armada incluyen drones de vigilancia aérea de ultra resistencia, buques de superficie como el Sea Hawk y el Sea Hunter y drones submarinos más pequeños que se asemejan a torpedos.
La zona de responsabilidad de la 5.ª Flota incluye el crucial Estrecho de Ormuz, la estrecha boca del Golfo Pérsico por la que pasa el 20 % de todo el petróleo. También se extiende hasta los alcances del mar Rojo, cerca del canal de Suez, la vía navegable de Egipto que conduce al Mediterráneo, y el estrecho de Bab el-Mandeb, frente a Yemen.
La región ha sido testigo de una serie de ataques marítimos en los últimos años.
Frente a Yemen, en el mar Rojo, barcos teledirigidos cargados de bombas y minas colocadas a la deriva por los rebeldes Hutí de Yemen han dañado los buques en el marco de la guerra que se libra en ese país desde hace años. Cerca de los Emiratos Árabes Unidos y del Estrecho de Ormuz, las fuerzas iraníes se han apoderado de petroleros. Otros han sido atacados en incidentes que la Marina atribuye a Irán.
Esos ataques se produjeron aproximadamente un año después de la decisión del entonces presidente Donald Trump de retirarse unilateralmente del acuerdo nuclear de Irán, en el que se levantaron las sanciones a Teherán a cambio de que limitara drásticamente su enriquecimiento de uranio.
Las negociaciones para revivir el acuerdo penden ahora de un hilo. Estados Unidos puso en duda el viernes la última respuesta escrita de Irán sobre las conversaciones.
Irán enriquece ahora uranio más cerca que nunca de los niveles de grado armamentístico, mientras los funcionarios sugieren abiertamente que Teherán podría construir una bomba nuclear si lo desea. Irán ha mantenido que su programa es pacífico, aunque los países occidentales y los inspectores internacionales afirman que Teherán tuvo un programa nuclear militar hasta 2003.