Tanto la araña viuda negra como su prima arácnida de ocho patas menos conocida, la viuda parda, producen un veneno mortal, aunque la picadura de la parda es algo menos tóxica que la de la negra.
Otra característica que comparten es que son especies invasoras.
¿Qué hace que las especies invasoras puedan extenderse y prosperar lejos de su hábitat nativo? Los seres humanos siguen transportando especies a nuevos entornos, tanto de forma intencionada como no intencionada. Eso puede causar daños ecológicos y económicos. Sin embargo, incluso con el crecimiento explosivo de las especies invasoras, todavía no sabemos mucho sobre los rasgos que hacen que los invasores más exitosos sean capaces de prosperar y extenderse a nuevos lugares.
“Para entender mejor las especies invasoras, tenemos que averiguar cómo cambian los rasgos en las poblaciones invasoras, ya que algunos individuos sobreviven al transporte y se establecen y extienden a nuevos hábitats, ampliando así su área de distribución”, dice la Dra. Monica Mowery, becaria postdoctoral Zuckerman STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) en el laboratorio del profesor Michal Segoli en la Universidad Ben-Gurion del Negev en Beersheba.
“Cuando esto ocurre, los rasgos pueden cambiar a medida que las especies se adaptan al nuevo entorno. Por ejemplo, la capacidad de dispersión y las defensas contra depredadores y parásitos pueden ser especialmente importantes durante la expansión del área de distribución”, explicó.
La araña viuda parda, Latrodectus geometricus, es una especie invasora con veneno neurotóxico. Se sospecha que evolucionó en África, aunque fue descrita por primera vez en Sudamérica, lo que añade confusión sobre su origen. Desde la década de 1930, se ha extendido a muchas regiones del mundo, entre ellas Israel y Estados Unidos, principalmente a través del transporte mediado por el hombre.
Según Mowery, el estudio de una especie invasora global como la viuda parda permite utilizar la invasión como experimento natural para responder a cuestiones ecológicas y evolutivas y gestionar mejor otras invasiones globales.
En Estados Unidos, las viudas marrones se encontraron por primera vez en Florida hace nueve décadas. En el año 2000, habían llegado a California, a unos 3.500 km. (casi 2.200 millas) de distancia. En Israel, las arañas se detectaron por primera vez en Tel Aviv en 1980 y, más recientemente, se han extendido hacia el sur a través del desierto del Néguev hasta Eilat y hacia el norte hasta Haifa.
Viven en altas densidades en hábitats urbanos como parques y zonas de juego y pueden desplazar a las especies locales de arañas. Como resultado, pueden tener efectos negativos tanto para los humanos como para los ecosistemas que invaden.
¿Qué aspecto tienen las viudas marrones?
A diferencia de la viuda negra, su pariente de color rojo y negro, la coloración de la viuda parda consiste en un moteado de bronceado y marrón con marcas negras.
En las hembras maduras, suele haber una raya abdominal longitudinal dorsal y tres rayas diagonales en cada flanco. En la parte superior de cada franja diagonal hay una marca negra, bastante llamativa, que se asemeja a un cuadrado. Dado que la viuda parda tiene un aspecto similar al de las arañas viuda negra occidentales inmaduras, saber cuál es cuál es difícil y requiere cierta experiencia.
Además de propagarse con ayuda de los humanos, las arañas suelen dispersarse por sí mismas. Las arañas pueden propagarse a cortas distancias haciendo rappel sobre hilos de seda.
Charles Darwin quedó fascinado cuando las arañas pasaron en globo por delante del HMS Beagle. Su habilidad para dispersarse es un factor clave para el éxito de las invasiones, pero rara vez se estudia sobre el terreno.
En un estudio publicado recientemente en la revista Ethology, Mowery señala que las crías de araña viuda parda de una población recién invasora del desierto del Néguev se dispersan por el aire bajo una gama inusualmente amplia de temperaturas, velocidades del viento y durante el día y la noche. Su estudio es un paso importante para comprender la importancia del vuelo en globo frente a la dispersión mediada por el hombre durante la expansión del área de distribución de la especie.
En otro nuevo estudio publicado en Animal Behaviour, Mowery -en colaboración con la profesora de la Universidad Ben-Gurion Yael Lubin, la doctora Ally Harari del Centro Volcani y Maydianne Andrade y Andrew Mason de la Universidad de Toronto-Scarborough- comprobó cómo cambian los rasgos de las arañas invasoras a gran escala geográfica en dos continentes. Compararon ocho poblaciones de viudas pardas invasoras, cuatro en Estados Unidos y cuatro en Israel, de las que se conocen las primeras fechas de detección.
Para comprobar qué rasgos cambiaron durante el proceso de invasión, recogieron arañas de estas poblaciones y midieron su tendencia a la dispersión, así como rasgos que pueden afectar a la supervivencia y al establecimiento, como el tamaño del cuerpo de la araña y rasgos relacionados con la reproducción y la fertilidad.
“Descubrimos que las arañas de las poblaciones recién establecidas en Israel se dispersaban a un ritmo mayor y eran más rápidas que las arañas de las poblaciones más antiguas establecidas. Este no fue el caso de las poblaciones estadounidenses. Las arañas de las poblaciones más recientemente establecidas en Israel eran más grandes que las de las poblaciones más antiguas, pero no había patrones consistentes en las poblaciones americanas. También encontramos que las arañas de poblaciones recientemente establecidas variaban más en los rasgos del saco de huevos, lo que puede ser beneficioso en un entorno nuevo e imprevisible.
“En general, encontramos patrones de rasgos que cambian con el tiempo de establecimiento de la invasión en Israel, pero no en Estados Unidos. La falta de diferencias en EE.UU. podría explicarse por las grandes distancias geográficas, la larga escala temporal de la invasión y la probable ocurrencia de múltiples invasiones”, añadió Mowery.
Las interacciones con los competidores y depredadores nativos pueden afectar al éxito de la invasión. Tras la colonización, las especies invasoras se extienden a nuevos lugares donde pueden tener una ventaja sobre las especies autóctonas. Una posible ventaja es evitar los parásitos o tener mejores defensas contra ellos.
En un nuevo estudio publicado en Behavioral Ecology, Mowery, Valeria Arabesky, Lubin y Segoli pusieron a prueba esta idea comparando las defensas de la viuda parda invasora y de una araña viuda blanca nativa.
Descubrieron que un enemigo natural común -una avispa parasitoide- prefiere los sacos de huevos de la araña viuda blanca nativa en comparación con los de la araña viuda parda invasora. De los sacos de huevos de la viuda nativa salieron más avispas y de mayor tamaño, lo que indica que esta especie es un mejor huésped para la avispa. La menor idoneidad de los sacos de huevos de la viuda parda para la avispa parasitoide puede explicar la rápida propagación invasiva de la araña viuda parda en todo el mundo.
“Una vez que sepamos qué combinaciones de rasgos conducen al éxito de la invasión, podremos predecir mejor las especies invasoras potenciales y gestionar las que ya se están extendiendo”, concluyó Mowery.
