Sierra Space, una empresa espacial comercial, anunció el 8 de septiembre que había firmado un acuerdo con el Mando de Transporte de los Estados Unidos (USTRANSCOM) para construir sistemas de transporte espacial hipersónico para carga y personal militar.
Sierra Space y el Mando de Transporte de los Estados Unidos colaborarán en la elaboración de conceptos para utilizar el avión espacial Dream Chaser y los módulos de carga Shooting Star de la empresa para “la entrega global y puntual de la logística y el personal del Departamento de Defensa”.
El acuerdo firmado entre las dos organizaciones se denomina Acuerdos de Investigación y Desarrollo Cooperativos (CRADA), un marco para facilitar el trabajo de I+D entre el gobierno y grupos no gubernamentales, como startups y empresas comerciales.
Se cree que el primer Dream Chaser, que se está construyendo actualmente en Louisville (Colorado), se lanzará en 2023 y comenzará a operar una serie de vuelos de reabastecimiento de carga de la NASA a la Estación Espacial Internacional.
El Shooting Star es un módulo prescindible de carga y acoplamiento acoplado al Dream Chaser. Con esta tecnología, el Departamento de Defensa puede enviar ayuda militar a cualquier parte del mundo en una fracción del tiempo que tardaría el transporte convencional.
El USTRANSCOM y las Fuerzas Aéreas estadounidenses han evaluado los vehículos espaciales como alternativa a los métodos convencionales de transporte aéreo, terrestre y de superficie.
Sin embargo, el último acuerdo permite a la empresa unirse a un grupo de operadores espaciales privados, entre los que se encuentran SpaceX, Blue Origin y Rocket Lab. Estas empresas están estudiando el empleo de cohetes y naves espaciales para transportar personal militar y suministros por todo el mundo.
Sierra Space dijo que el “acuerdo de investigación y desarrollo cooperativo (CRADA) con US Transcom esboza planes para identificar las capacidades actuales y la madurez de los métodos de transporte espacial de Sierra Space, así como los riesgos observados y proyectados, los beneficios y la investigación y el desarrollo adicionales necesarios como resultado”.
Tom Vice, director general de Sierra Space, ha sugerido anteriormente los posibles usos militares de Dream Chaser. En la última declaración, Vice dijo que Sierra Space está especialmente interesada en el negocio de la seguridad nacional.
La empresa se centra en suministrar al Departamento de Defensa soluciones únicas de ultra alta velocidad y gran carga útil para el movimiento logístico y de personal. También pretenden utilizar las mismas tecnologías para viajar por todo el mundo en tres horas.
Un sistema de entrega de carga de punto a punto
Vice dijo: “El acuerdo de hoy con el Mando de Transporte de los Estados Unidos da a Sierra Space la oportunidad única de proporcionar soluciones hipersónicas de punto a punto a nuestros clientes gubernamentales”.
Sierra Space desarrollará la capacidad de lanzar múltiples cohetes al espacio, preposicionar la carga en órbita y transportarla a través de “múltiples plataformas de entrega de precisión a sitios de todo el mundo, incluso en pistas tradicionales”, según el USTRANSCOM.
Rocket Lab USA, empresa líder en servicios de lanzamiento y sistemas espaciales, también anunció recientemente la firma de un acuerdo con el Mando de Transporte de los Estados Unidos (USTRANSCOM) para examinar la posibilidad de emplear los vehículos de lanzamiento Neutron y Electron de la empresa para entregar carga en todo el mundo.
Rocket Lab también explorará el uso de las naves Photon para construir depósitos de carga en órbita y proporcionar capacidad de reentrada según los términos del acuerdo. Mientras que Electron se ha puesto en órbita con éxito en varias ocasiones, Neutron y Dream Chaser están todavía en fase de desarrollo.
“El transporte espacial punto a punto ofrece una nueva capacidad para trasladar equipos rápidamente por todo el mundo en cuestión de horas, lo que permite una respuesta más rápida a las emergencias globales y a los desastres naturales”, dijo el director general de Rocket Lab, Peter Beck, en un comunicado.
“Estamos encantados de colaborar con el USTRANSCOM en este programa de investigación innovador y con visión de futuro que podría cambiar la forma en que el Departamento de Defensa considera las opciones de respuesta logística”, añadió.
El ejército estadounidense siente curiosidad por saber cómo pueden funcionar las cápsulas de carga, el módulo de carga Shooting Star de Sierra Space y la nave espacial Photon de Rocket Lab para facilitar la logística de alta velocidad.
En esta línea, también se han firmado contratos similares con Virgin Orbit National Systems, SpaceX y Blue Origin. Para el proyecto, Virgin Orbit National Systems está desarrollando un cohete que se lanza desde un avión y requiere una infraestructura menos sofisticada que los sistemas de despegue vertical.
El USTRANSCOM estima que la capacidad será operativa en la próxima década. “Debemos seguir proporcionando a nuestros líderes opciones por debajo del umbral de la guerra y evitar que la logística sea el factor limitante en el campo de batalla”, dijo el comandante adjunto del USTRANSCOM, teniente general John P Sullivan.
En definitiva, la última decisión respalda las aspiraciones de EE.UU. de poder entregar personal y suministros en el espacio en plazos muy ajustados.