La grave crisis energética surgida tras la decisión del presidente ruso Vladimir Putin de invadir Ucrania está haciendo que los precios de la energía se disparen. Esto no podría llegar en peor momento para una economía mundial que lucha por recuperarse de una pandemia devastadora y que ahora se enfrenta a la amenaza de una inflación creciente. Una marcada disminución de la oferta de hidrocarburos hizo que el precio internacional del petróleo Brent se disparara un 42 % desde el inicio de 2022, hasta venderse a más de 93 dólares por barril, mientras que el gas natural ha ganado la friolera de un 39 %, situándose en 5,20 dólares por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu). Las agudas limitaciones de la oferta mundial, que se traducen en un aumento de los precios, y los vientos en contra derivados de la espiral inflacionista, amenazan la recuperación económica mundial pospandémica. Por ello, muchos países, sobre todo Estados Unidos y Europa Occidental, buscan urgentemente nuevos suministros de petróleo y gas natural. Para ello, han puesto sus ojos en Venezuela, que en su día fue el mayor productor de petróleo de América Latina, como posible fuente de suministro.
Las enormes reservas de petróleo de Venezuela, estimadas en 303.500 millones de barriles, son las mayores del mundo. El miembro fundador de la OPEP también tiene reservas probadas de gas natural que suman la friolera de 196 billones de pies cúbicos. La clave para acceder a las considerables reservas probadas de hidrocarburos de Venezuela es aliviar las duras sanciones de Washington contra el país y el régimen autocrático del presidente Nicolás Maduro. Esas medidas, que fueron intensificadas por el expresidente Donald Trump bajo una política de máxima presión, fueron diseñadas para fomentar el cambio de régimen, impidiendo a Caracas el acceso a los mercados financieros y energéticos mundiales. Tras su aplicación, esas sanciones fueron las responsables de que la producción de petróleo de Venezuela se desplomara. Antes de las medidas de Trump, Venezuela estaba bombeando un promedio de más de 1,5 millones de barriles por día, pero los volúmenes de producción se desplomaron a menos de un millón de barriles diarios cuando esas medidas surtieron pleno efecto. Para el año 2020, Venezuela solo produjo un promedio de 512.000 barriles por día, lo que fue casi una séptima parte de los 3,5 millones de barriles por día reportados para 1998, cuando la producción de petróleo alcanzó su punto máximo.
La desintegración de la industria petrolera venezolana desencadenó lo que se denomina el colapso económico más espectacular que se haya producido jamás fuera de una guerra. La destrucción de la columna vertebral de la economía del miembro de la OPEP, su industria petrolera, provocó una espiral descendente del producto interior bruto, sobre todo porque los flujos de caja de la compañía petrolera nacional PDVSA se agotaron, impidiendo el mantenimiento y las revisiones cruciales de infraestructuras vitales. Los datos del FMI muestran que la economía de Venezuela se contrajo un asombroso 28 % en 2019 y otro 30 % en 2020, ya que los precios del petróleo fuertemente debilitados y la pandemia pesaron mucho en la economía del miembro de la OPEP. Esto ha impactado duramente en la vida de los venezolanos de a pie, ya que se estima que el 91 % de los hogares viven en la pobreza, y el 68 % en la pobreza extrema. Tras el fin de un devastador periodo de hiperinflación, los precios vuelven a subir. La inflación se ha disparado recientemente, según Reuters, hasta una tasa anualizada del 114 %, la más alta de América Latina, lo que agrava aún más las penurias a las que se enfrentan los venezolanos de a pie, con el riesgo de desestabilizar la economía. La escasez de gasolina, gasóleo e incluso gas natural está agravando aún más las dificultades a las que se enfrentan los venezolanos.
La catástrofe económica de Venezuela ha hecho que más de 6 millones de personas huyan de su país, según estimaciones de la Organización Internacional para las Migraciones. A pesar de la caída de la producción de petróleo, el colapso económico, el éxodo de refugiados económicos y las finanzas del gobierno casi en bancarrota, Maduro se ha consolidado en el poder. En diciembre de 2020, el líder autocrático de Venezuela y sus aliados se habían hecho con el control de la Asamblea Nacional de Venezuela, el único órgano gubernamental que estaba bajo control de la oposición. El líder de la oposición, Juan Guaido, que fue presidente de la Asamblea Nacional, perdió su escaño y su inmunidad parlamentaria, con lo que su posición en el ámbito nacional e internacional se vio considerablemente mermada. Este hecho significativo hizo que gran parte del apoyo internacional a Guaido disminuyera, y la Unión Europea anunció en enero de 2021 que ya no reconocía a la figura de la oposición como presidente interino legítimo de Venezuela. Estos acontecimientos culminaron con la declaración de los partidos de la oposición de Venezuela en octubre de 2022 de que retirarían su apoyo al gobierno interino de Guaido en 2023, respaldado por Washington. Esto dificulta el papel de Guaido como líder de la oposición que puede organizar un gobierno reconocido a nivel nacional. Esto no podría llegar en peor momento para una oposición fracturada que ha luchado constantemente desde el ascenso de Chávez al poder para establecer una resistencia coherente al gobierno socialista autocrático. Estos no son los únicos factores que refuerzan el control de Maduro sobre el poder. Hay indicios de que la crisis económica de Venezuela ha tocado por fin fondo. Las estimaciones varían, pero se cree que el producto interior bruto del petroestado se expandió entre el 0,5 % y el 4 % durante 2021, un notable contraste con la contracción del 30 % de un año antes. Ese hecho por sí solo subraya que las sanciones de Estados Unidos han sido infructuosas. De hecho, esas medidas obligaron a Maduro a estrechar lazos con otros países opuestos a los objetivos de la política exterior de Washington, especialmente Rusia, China e Irán. Eso da ahora a esos estados parias una sólida presencia en América Latina y la capacidad de desafiar la hegemonía de Estados Unidos en la región, al tiempo que apuntala a un aliado práctico.
Aunque existe una considerable oposición a que Biden elimine o suavice significativamente las sanciones existentes, los últimos acontecimientos apuntan a que se necesita urgentemente una recalibración. Hay indicios de que Washington está estudiando la posibilidad de permitir que el supergrande petrolero estadounidense Chevron, la última gran empresa energética mundial que sigue operando en Venezuela, reanude la producción en el país. Para considerar la reducción de las sanciones, la Administración Biden exige que Maduro vuelva a dialogar con la oposición venezolana tras suspender las conversaciones en México el año pasado. Washington también exige que el presidente de Venezuela se comprometa a permitir la celebración de elecciones presidenciales libres y justas, previstas para 2024, con el fin de que Maduro se comprometa a restaurar la democracia. Hasta la fecha, no hay pruebas de que Maduro esté dispuesto a considerar tales medidas. El gesto conciliador de Biden, en el que se permitió a Venezuela reanudar las exportaciones limitadas de petróleo a Europa Occidental y utilizar los ingresos para hacer frente a los pagos de la deuda, fue rechazado por Maduro.
En todo caso, el hecho de que el colapso económico de Venezuela haya tocado fondo, junto con una crisis energética mundial que obliga a Estados Unidos a encontrar fuentes alternativas de petróleo y gas natural, ha reforzado la posición de Maduro. Cuando se combina con el apoyo de Rusia, China e Irán, no hay necesidad urgente de que Maduro acepte los términos de Washington. Por estas razones, cualquier intento de la Administración Biden de recalibrar las sanciones para permitir a las empresas energéticas extranjeras perforar en Venezuela, aparte de encontrarse con una considerable oposición interna, no obtendrá los resultados deseados. Esto hace que sea probable que Venezuela no vuelva a ser un importante productor y exportador de petróleo durante algún tiempo.
