El jefe del programa lunar de China ha anunciado que la base lunar del país, que se establecerá en el polo sur de la Luna, funcionará con energía nuclear.
“Estamos desarrollando un nuevo sistema que utiliza la energía nuclear para satisfacer la demanda de energía a largo plazo de la estación lunar”, dijo Wu Weiren, diseñador jefe del programa chino de exploración lunar, a la cadena estatal CCTV el 21 de noviembre.
El anuncio se produce pocos días después de que el archirrival de China, Estados Unidos, lanzara su cohete más potente y pusiera en marcha su misión Artemis, unos 50 años después de haber enviado su primera misión a la Luna.
Este es el primer paso de Estados Unidos para enviar seres humanos a la Luna. La carrera hacia el espacio, sobre todo hacia la Luna, se está calentando.
En enero, los medios de comunicación indicaron que Rusia y China estaban negociando el desarrollo de la Estación Internacional de Investigación Lunar. Según el plan conjunto, la estación empezará a albergar tripulación en 2030.
En cuanto a la estación lunar china, se espera que se establezca antes del final de esta década, es decir, en 2028.
La voluntad de China de utilizar la energía nuclear podría derivarse del hecho de que es una fuente de energía continua, fiable, ilimitada y asequible. Si los científicos chinos consiguen optimizarla para alimentar su base lunar, también permitirá a los astronautas generar oxígeno y agua.
El diseñador jefe no ofreció detalles sobre cómo quiere lograr el objetivo de desarrollar energía nuclear para una base lunar.
Sin embargo, el año pasado se hicieron afirmaciones similares cuando los científicos espaciales chinos revelaron que estaban desarrollando un potente reactor nuclear para las misiones lunares y marcianas de China. El proyecto se inició en 2019 con la ayuda del gobierno.
En ese momento, los investigadores afirmaron que el reactor podría producir un megavatio de electricidad, lo que lo haría 100 veces más potente que un dispositivo similar que la NASA espera colocar en la superficie de la Luna para 2030.
Por su parte, la NASA anunció en noviembre de 2021 que estaba trabajando para establecer un reactor de fisión “duradero, de alta potencia e independiente del sol” en la Luna para 2030.
Si nos atenemos a los informes anteriores, China parece estar preparándose para hacer una dura competencia a las ambiciones lunares de Estados Unidos.
El año pasado, el equipo de investigación chino declaró al South China Morning Post que se había completado el diseño de ingeniería de un prototipo de máquina y que se habían fabricado componentes cruciales específicos.
La ambiciosa base lunar de China ya está en marcha
China terminará de construir su estación lunar en 2028, mucho antes del calendario fijado hasta ahora de 2035. La configuración básica de la base lunar china incluirá un rover impulsado por energía nuclear con una tolva, un orbitador y un Lander.
Se espera que el rover sea más grande que los dos rovers operados por China en la Luna anteriormente. Wu afirmó que la energía nuclear también podría utilizarse para alimentar la tolva, una máquina destinada a despegar de la superficie lunar numerosas veces y rebotar dentro y fuera de la sección de sombra constante de un cráter en busca de agua.
La energía nuclear servirá de apoyo a las instalaciones de comunicación de la estación para mantener la comunicación con la Tierra y alimentar los sistemas de comunicación de la estación. También se mantendrá conectada a la Tierra y retransmitirá señales entre la Tierra, Marte y el espacio profundo. China también ha anunciado su deseo de explorar el espacio profundo.
“China fue el primer país que propuso construir una estación de investigación de este tipo en el Polo Sur lunar”, dijo Wu. A una latitud de unos 89 grados sur, dijo que podría haber 180 días consecutivos de luz para mantener operaciones prolongadas tanto para los instrumentos como para los astronautas.
Wu declaró que las misiones Chang’e 6, 7 y 8 construirían la configuración fundamental, y los astronautas chinos aterrizarían en la Luna por primera vez poco después de la finalización de esa fase. Después, la estación se convertirá en una instalación de investigación científica global en la que trabajarán ocasionalmente astronautas de China, Rusia y otras posibles naciones asociadas. Sin embargo, la estación permanecerá sin tripulación la mayor parte del tiempo.
Este anuncio de desarrollo de reactores nucleares para la base lunar también se produce cuando China se está imponiendo en el juego espacial con una velocidad récord. La estación espacial china estará operativa en breve, lo que la convertirá en el primer país del mundo con presencia espacial independiente.
En los últimos 15 años, China ha lanzado cinco misiones exitosas -Chang’e 1 a 5- para orbitar, aterrizar y devolver muestras de rocas de la Luna, incluido el primer aterrizaje de una nave espacial en la cara oculta de la Luna.
Sin embargo, los ingenieros chinos siguen desarrollando las naves Chang’e 6, 7 y 8, que forman parte de la cuarta fase del programa nacional de exploración lunar. “Necesitamos aumentar la potencia de empuje de nuestros cohetes por lo menos cuatro veces para apoyar los aterrizajes tripulados en la Luna, Marte y el transporte de masas entre la tierra y el espacio cercano a la Tierra”, dijo Wu.
Con el Artemis ya despegado y la previsión de que los astronautas estadounidenses realicen un alunizaje en 2025, el trabajo en China podría intensificarse.
