El F-15 Eagle ha sido un avión de combate extraordinariamente exitoso. Con 100 muertes confirmadas y cero pérdidas, el F-15 tiene un historial de combate perfecto.
Hoy en día, esta plataforma de 50 años sigue siendo relevante. Todavía está en servicio en las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos y no hay planes inmediatos de retirada.
El F-22 de quinta generación, que se introdujo hace casi un cuarto de siglo con el propósito de sustituir al F-15, ha sido incapaz de reemplazar completamente a su predecesor de cuarta generación. El F-15 ha demostrado ser demasiado valioso y capaz, y sigue siendo una parte fundamental de la estructura de fuerzas del Ejército del Aire.
Aunque la plataforma del F-15 fue lanzada por primera vez en la década de 1970, la aviónica se ha ido actualizando continuamente, dando lugar a un avión algo moderno, que sigue siendo capaz de actuar en el combate contemporáneo. También se han lanzado variantes del F-15 original, sobre todo el F-15E Strike Eagle. El Strike Eagle debutó en 1986. Era una variante del F-15 única por sus capacidades aire-tierra. En general, el programa del F-15 ha tenido un gran éxito.
F-15SE Silent Eagle: Una historia
Sin embargo, una variante nunca llegó a cuajar: el sigiloso F-15SE Silent Eagle.
El Silent Eagle se presentó en 2009. Como su nombre indica, se trataba de una versión modificada y furtiva del F-15 estándar. Boeing introdujo el avión principalmente para el mercado de la exportación. La compañía esperaba que el Silent Eagle ofreciera a los compradores extranjeros una alternativa al F-35 II Lightning de Lockheed Martin. El Silent Eagle presentaba diferencias significativas respecto a sus antecesores.
En primer lugar, el Silent Eagle contaba con una bahía de armas y tanques de combustible conformados, lo que reducía la sección transversal del radar del avión. El F-15SE podía llevar cuatro misiles aire-aire, y éstos podían incluir cualquiera de las armas que el Strike Eagle estaba capacitado para llevar, como el AIM-120 AMRAAM y el AIM-9 Sidewinder, así como bombas guiadas por satélite JDAM y bombas de pequeño diámetro. El Silent Eagle también estaba equipado para manejar misiles Raytheon AGM-88 de alta velocidad antirradiación (HARM). Los misiles HARM eran utilizados a menudo por aviones que operaban en el papel de Comadreja Salvaje, cazando sistemas de radar enemigos. Por lo tanto, el Silent Eagle habría sido una excelente opción para las misiones de supresión de las defensas aéreas enemigas.
En segundo lugar, el Silent Eagle tenía estabilizadores verticales ligeramente diferentes. Mientras que el F-15 original tenía dos estabilizadores verticales paralelos y perfectamente rectos, los estabilizadores del Silent Eagle se inclinan hacia fuera 15 grados. La inclinación hacia el exterior reducía aún más la sección transversal del radar del Silent Eagle, a la vez que proporcionaba al avión más sustentación. La elevación adicional no era sólo para la maniobrabilidad. También aumentó el alcance del avión entre 75 y 100 millas con respecto a los F-15 anteriores.
En tercer lugar, el Silent Eagle fue recubierto con materiales absorbentes de radar, o RAM, que también redujeron la sección transversal de radar del avión. «La RAM se utiliza en los cazas furtivos modernos para minimizar el retorno de radar creado por las facetas de sus diseños que no pueden ajustarse para desviar las ondas de radar, como las entradas de los chorros de aire, el morro del caza y los bordes de ataque de sus alas», escribió Alex Hollings para Sandboxx.
POR QUÉ FALLÓ
Sin embargo, las modificaciones para mejorar el sigilo del Silent Eagle no hicieron que el avión fuera más sigiloso que el F-22 o el F-35, que fueron diseñados desde el principio para ser sigilosos. Por ello, el Silent Eagle nunca pudo abrirse paso en el mercado de la exportación. El F-15SE no era ni nuevo y vanguardista, ni antiguo y asequible. El Silent Eagle estaba en un punto intermedio. Era un caza de cuarta generación caro y mejorado, con una sección transversal de radar baja pero sin verdaderas capacidades de sigilo.