Lockheed Martin, el gigante estadounidense del sector aeroespacial y de defensa, cerró el año 2022 con una nota realmente alta, tras unas fiestas espectaculares. El viernes, la empresa firmó un contrato con la Oficina del Programa Conjunto F-35 del Gobierno de Estados Unidos para la fabricación de hasta 398 aviones de combate F-35 Lightning II adicionales.
El contrato, valorado en hasta 30.000 millones de dólares, incluye aviones para el ejército estadounidense, así como para socios internacionales y ventas militares al extranjero en los lotes 15 y 16, con una opción adicional para el lote 17. Los F-35 fabricados para este contrato serán los primeros aviones furtivos de quinta generación equipados con la actualización de hardware “Technical Refresh-3 (TR-3)”, que incluye un nuevo procesador central integrado, una pantalla panorámica en la cabina y una unidad de memoria mejorada.
“Este contrato consigue el equilibrio adecuado entre lo que es mejor para los contribuyentes estadounidenses, los servicios militares, los aliados y nuestros clientes de ventas militares al extranjero”, declaró el teniente general de las Fuerzas Aéreas Mike Schmidt, director ejecutivo de la Oficina del Programa Conjunto del F-35. “El F-35 es el principal sistema de armas multimisión de 5ª generación del mundo, y las capacidades modernizadas del Bloque 4 que aportarán estos nuevos aviones refuerzan no sólo la capacidad, sino también la interoperabilidad con nuestros aliados y socios en los dominios terrestre, marítimo, aéreo y cibernético”.
El acuerdo incluye 145 aviones para el Lote 15, 127 para el Lote 16 y hasta 126 para la opción de contrato del Lote 17, incluidos los primeros aviones F-35 para Bélgica y Polonia, aliados de la OTAN, y Finlandia, potencial aliado/país socio de la OTAN.
La unidad de negocio de LMT, Aeronautics, también se ha hecho con un contrato de modificación que afecta a distintas variantes del F-35, adjudicado por el Mando de Sistemas Aéreos Navales de Patuxent River (Maryland). El contrato, valorado en 7.840 millones de dólares, está previsto que finalice en agosto de 2026. Según los términos del acuerdo, el contratista adquirirá 127 aviones F-35 del lote 16, que incluye 89 aviones F-35A, 23 aviones F-35B y 15 aviones F-35C.
El contrato también incluye el suministro de equipos auxiliares asociados para apoyar el programa F-35 Joint Strike Fighter. El acuerdo servirá a las Fuerzas Aéreas, la Armada, el Cuerpo de Marines de EE.UU., los participantes no estadounidenses del Departamento de Defensa y los clientes de Ventas Militares Extranjeras. La mayor parte del trabajo relacionado con el contrato de modificación se llevará a cabo en Fort Worth, Texas.
Flota de F-35 en crecimiento
Estos aviones se sumarán a la creciente flota mundial, que actualmente cuenta con 894 aeronaves tras las 141 entregas del año pasado. El equipo del F-35 estaba en vías de cumplir el compromiso de 148 aviones según lo previsto; sin embargo, debido a una pausa temporal en las operaciones de vuelo, que sigue vigente, aún no se han realizado las pruebas de vuelo de aceptación necesarias.
Las entregas adicionales se han paralizado mientras se investiga el accidente de aterrizaje del 15 de diciembre en el que se vio implicado un avión de la compañía en la Estación Aérea Naval de Texas, en la Base de Reserva Conjunta de Fort Worth.
Sin embargo, la flota de F-35 ha registrado más de 602.000 horas de vuelo hasta la fecha. Más de 1.870 pilotos y 13.500 encargados de mantenimiento se han entrenado con el avión. El Lightning II es operado actualmente por 17 países de todo el mundo.
Cartas de oferta y aceptación
Lockheed Martin también informó de que el contrato finalizado ponía la guinda a un año en el que el F-35 ha proporcionado potencia aérea probada en combate en todo el mundo y ha continuado su crecimiento internacional. En 2022, Finlandia, Alemania y Suiza firmaron Cartas de Oferta y Aceptación (LOA) como un paso importante en su adquisición de aviones F-35.
“La continua incorporación de nuevos países a nuestra flota mundial de F-35 valida aún más la capacidad y asequibilidad de esta aeronave para proporcionar Seguridad del Siglo XXI a naciones y aliados”, dijo Bridget Lauderdale, vicepresidenta y gerente general de Lockheed Martin, Programa F-35. “Simplemente no hay otro avión que pueda hacer todo lo que hace el F-35 para derrotar y disuadir incluso a las amenazas más avanzadas”.