El gobierno canadiense acaba de lanzar un borrador de licitación en busca de información de cinco compañías que competirán por el pedido de ochenta y ocho cazas, $ 26 mil millones (USD $ 20 mil millones). Los contendientes serán probablemente el Eurofighter Typhoon, el francés Dassault Rafale, el sueco Saab Gripen, y para los Estados Unidos, el F/A-18 E/F Super Hornet de Boeing y el F-35 de Lockheed Martin. Se supone que la licitación real comenzará en mayo de 2019, con la aeronave en servicio en la Royal Canadian Air Force (RCAF) a mediados de la década de 2020.
Cómo reemplazar los CF-18 de Canadá, de treinta y cinco años, la versión canadiense del estadounidense F/A-18 Hornet, ha sido una patata caliente política que se pasaban entre los partidos políticos de Canadá, así como la administración Trump y Canadá.
Los giros en la saga incluyen a Canadá rechazando una propuesta de compra del Super Hornet el año pasado después de que la administración Trump impusiera tarifas al fabricante canadiense de aviones Bombardier. Ottawa ahora planea comprar veinticinco Hornets F/A-18 usados de Australia como recurso hasta que se seleccione un nuevo caza. Al mismo tiempo, Canadá acumuló otros C $ 54 millones (US $ 41 millones) para seguir siendo miembro del consorcio internacional F-35, al cual Canadá ha contribuido con quinientos millones de dólares en los últimos veinte años.
Como si eso no fuera suficiente, el actual gobierno del Partido Liberal acaba de cambiar los requisitos de licitación, emitidos por el anterior gobierno del Partido Conservador y se cree que favorecen al F-35, en favor de nuevos requisitos que facilitarán a las empresas europeas ganar el contrato sobre los cazas.
El tema “se ha vuelto extremadamente politizado a medida que el gobierno actual intenta encontrar formas de cumplir sus promesas de campaña electoral de celebrar una competencia abierta y transparente pero no comprar el F-35”, dijo David Stone, experto en defensa de la Canadian Forces College en Toronto, a National Interest. “Ahora se dan cuenta de que en realidad no pueden excluir al F-35 si desean celebrar una competencia abierta y transparente”.
Stone ve que el gobierno canadiense tiene que lidiar con dos problemas. Uno involucra compensaciones, o cuánto invertirá el fabricante de aviones ganador en Canadá. “Esto será complicado por parte del gobierno porque el memorando de entendimiento (MOU) para pertenecer al Consorcio F-35 indica que las naciones están de acuerdo en que no habrá compensaciones. Si el gobierno elige el F-35, debe poder tener una narrativa que indique que se está beneficiando más de la oportunidad de ser parte de la cadena de suministro para todos los F-35, en lugar de obtener beneficios para solo 88 cazas [canadienses]. Si el gobierno elige un caza diferente, necesitará tener una descripción para tratar la pérdida de oportunidades de negocios para todas esas industrias que ahora forman parte de la cadena de suministro de desarrollo del F-35”.
Luego está el hecho de que 2019 es un año electoral que inevitablemente hará de la competencia de cazas un problema político. “Es aún más complicado para los canadienses porque los ex oficiales de las Fuerzas Canadienses están indicando su apoyo o no al F-35 en temas como un solo motor, interoperabilidad, etc.”, dice Stone. “Por ejemplo, los pilotos de prueba para el F-35 y el Super Hornet están más allá de los comandantes de escuadrón F-18 en el RCAF”.
La discusión gira en torno a qué avión es realmente mejor para Canadá, que prefirió el CF-18 original en parte porque tenía dos motores en lugar de cazas monomotores como el F-15, F-16 y el Mirage francés F-1 (el F-35 también tiene un motor). Una consideración es que el RCAF tiene que patrullar y proteger una vasta franja del territorio ártico, una región rica en recursos minerales y rutas de navegación que son codiciadas por varias naciones, incluida Rusia y los Estados Unidos.