Rusia podría optar por tomar el control de la ciudad portuaria de Ucrania clave de Mariupol, dijo un alto funcionario de defensa de Estonia al Washington Examiner, la previsión de un movimiento que marcaría una grave escalada del conflicto latente entre los dos vecinos.
“Esto es parte de Ucrania que tiene problemas económicos y problemas sociales a causa del conflicto de todas formas, por lo que al restringir el acceso a esta zona de Ucrania, están empeorando las condiciones sociales o económicas y posiblemente, estén tratando de crear agitación social allí”, el Secretario Permanente Kristjan Prikk, el principal civil en el Ministerio de Defensa de los miembros de la OTAN, le dijo al Washington Examiner.
Prikk visitó Washington apenas unos días después de que Rusia capturó tres embarcaciones ucranianas en el estrecho de Kerch, entre el Mar Negro y Azov.
Dijo que ese incidente conlleva una “escalada muy directa” de la crisis de Ucrania porque marca el primer choque abierto entre las fuerzas rusas y ucranianas desde la anexión de Crimea en 2014. Más de 10,000 personas en todos los bandos han muerto en los combates relacionados en el Este de Ucrania, pero Moscú retrata que el conflicto es una lucha interna de Ucrania entre los leales a Kiev y los separatistas étnicos rusos mientras reitera su soberanía sobre Crimea.
Aunque Ucrania no es miembro de la OTAN, Prikk y otros funcionarios de la región del Báltico consideran que la seguridad nacional tiene un significado real para el resultado de ese conflicto.
“En cierto modo, yo diría que Ucrania está luchando por nosotros allí. Están en contacto directo con las fuerzas de la Federación Rusa allí”, dijo el secretario permanente. “Ellos son los que de vez en cuando también les causan pérdidas. Por lo tanto, no debemos descuidar este conflicto”.
El Kremlin no lo está descuidando. Los funcionarios rusos desplegaron un cuarto batallón de sistemas de misiles antiaéreos S-400 en Crimea el jueves, según un informe de medios estatales. Un diplomático, hablando días antes del incidente del estrecho de Kerch, advirtió sobre “un bloqueo económico, de facto” impuesto por Rusia.
“Es parte de la sección económica de la guerra híbrida”, dijo Prikk.
Esa es una referencia a las tácticas rusas, ejecutadas más dramáticamente en la invasión y anexión de Crimea por “tropas de élite, junto con una campaña de guerra de información y el despliegue de servidores rusos leales”, como Christopher Chivvis de RAND Corporation le dijo al House Armed Services Committee de la Cámara de Representantes el año pasado.
La anexión de la península dio a Rusia el control de ambos lados del Estrecho de Kerch, que forma la base de una reclamación de soberanía total sobre las aguas. La extensión de los combates en las regiones del Este de Ucrania que colindan con el distrito alrededor de Mariupol ha aumentado la probabilidad de que Rusia busque el control total de las tierras que rodean el Mar de Azov, dijo Prikk.
“La abrumadora mayoría en la ciudad de Mariupol, por ejemplo, la ciudad portuaria más importante para el mar de Azov, es abrumadoramente de habla rusa”, observó Prikk. “Hay muchas fábricas de equipos militares importantes allí, en particular para la marina. Pero también algunas otras. Mariupol tiene un significado estratégico tanto para Ucrania como un objetivo potencial para Rusia”.
Prikk destacó que Ucrania no califica para el derecho de defensa colectiva que disfrutaría un miembro de la OTAN, pero dijo que los lazos amistosos entre las potencias occidentales y Kiev deben ser destacados para disuadir a Rusia.
“Estoy seguro de que dentro del cálculo ruso, definitivamente hay una buena relación entre Ucrania, la OTAN y la [Unión Europea]”, dijo Prikk. “[Son conscientes del] riesgo de que si hacen algo realmente feo y realmente estúpido, se impondrán aún más sanciones, habrá incluso más atención y voluntad para ayudar a Ucrania a enfrentar esta crisis”.
Prikk se negó a predecir abiertamente que Rusia intentará apoderarse de Mariupol, ya sea por medios convencionales o híbridos, en parte porque el Presidente Trump autorizó la venta de misiles antitanques y otras armas letales a Ucrania, además de otro apoyo occidental a Kiev. Los ucranianos ya no son un “objetivo fácil”.
“El ejército ucraniano de hoy es muy diferente del ejército que tenían en 2014”, dijo Prikk. “Los ucranianos han construido, comprado, [han] recibido bastante equipo. Han estado poniendo un gran énfasis en la movilidad: capacidades anti-tanques, comunicaciones… Definitivamente es una fuerza de combate creíble”.
Prikk, hablando unos días antes de que el secretario de Estado Mike Pompeo se reúna con sus homólogos de la OTAN en Bruselas, dijo que las potencias occidentales necesitan ayuda para equipar y entrenar al ejército ucraniano para repeler a los rusos mientras brinda apoyo diplomático.
“Nuestra mayor preocupación… es evitar una situación en la que ese tipo de apropiaciones de tierras o de mar, o como sea que funcione, se convierta en una parte normal de este ciclo de conflicto, donde cada par de meses o años hay un nuevo pico por el cual El agresor es capaz de tomar nuevas áreas, crear una nueva realidad política y escapar sin ningún castigo”, dijo.
