Bell ha difundido recientemente un vídeo demostrativo del funcionamiento de su innovador diseño de rotor plegable. Esta prueba, ejecutada sobre un trineo de alta velocidad, es un paso preliminar antes de su implementación en una aeronave experimental de DARPA.
El proyecto SPRINT (Speed and Runway Independent Technologies) de DARPA tiene como objetivo el desarrollo de una aeronave experimental de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) con capacidad para alcanzar velocidades de crucero comprendidas entre 400 y 450 nudos (equivalente a 460-518 mph), operando a altitudes de crucero. Además, esta aeronave deberá ser capaz de operar en entornos austeros, despegando y aterrizando sobre superficies no acondicionadas.
En la fase inicial de SPRINT, cuatro corporaciones —Aurora Flight Sciences, Northrop Grumman Aeronautic Systems, Piasecki Aircraft Corporation y Bell Textron, Inc.— están trabajando en el desarrollo de conceptos. Este proyecto representa una colaboración entre DARPA y el Mando de Operaciones Especiales de Estados Unidos (SOCOM), anticipando una futura utilización de estos vehículos aéreos por parte del SOCOM.
El vídeo emitido por Bell, mostrando la prueba de su rotor plegable para el concepto de aeronave de despegue y aterrizaje vertical de alta velocidad y corto alcance (HSVTOL), es un evento relevante frente a los recientes desafíos enfrentados por la empresa. Esta semana, Bell fue informada de su no selección en la competición para el diseño del próximo helicóptero explorador del Ejército, una decisión que excluye a la compañía de un potencial contrato. El anuncio del jueves sobre la cancelación del programa Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) ha tenido un fuerte impacto en el ámbito de la defensa.
Bell también ha estado bajo examen tras la inmovilización de su flota de helicópteros V-22, debido a un incidente en noviembre que resultó en la pérdida de un CV-22 operado por las Fuerzas Aéreas y el fallecimiento de seis miembros de la tripulación.
Recientemente, fuentes anónimas del Pentágono indicaron que se había identificado el fallo mecánico responsable del accidente, sugiriendo la posibilidad de levantar la prohibición de vuelo de la flota. Sin embargo, la falta de información precisa y las limitadas declaraciones por parte del Pentágono y los servicios involucrados han generado confusión en el sector.
El reciente vídeo divulgado por Bell proporciona una visión detallada del ensayo de su sistema de rotor plegable, implementado sobre un banco de pruebas montado en raíles dentro de las instalaciones de prueba de alta velocidad de la Base Holloman de la Fuerza Aérea, situada en Alamogordo, Nuevo México. Este sistema incluye un motor turboeje que impulsa el rotor, complementado por un turboventilador que añade empuje para el vuelo de crucero, siguiendo el diseño conceptual HSVTOL de Bell.
La prueba inicia con el rotor generando suficiente empuje para desplazar la estructura de prueba a lo largo de la pista, tras lo cual acelera hasta alcanzar velocidades que Bell describe como “representativas de vuelo”. Aunque el vídeo no especifica estas velocidades ni el punto exacto de transición del vuelo VTOL al de crucero, se anticipaba una explicación más detallada en una entrevista con Bell, la cual fue cancelada inesperadamente.
Una vez que la prueba alcanza una velocidad crítica no revelada, se activa un turboventilador ubicado en la parte inferior del conjunto, simulando el flujo de aire necesario para el vuelo de crucero. A medida que el sistema gana velocidad, el rotor se ajusta para minimizar su rotación, y finalmente, las palas se pliegan hacia atrás hasta alinearse con la dirección de vuelo, reduciendo significativamente la resistencia aerodinámica y permitiendo, en teoría, alcanzar velocidades de 400-450 nudos.
El proceso, que toma alrededor de 50 segundos según el vídeo, demuestra la funcionalidad del concepto de rotor plegable en un entorno de prueba terrestre. Sin embargo, el verdadero potencial de este sistema se determinará en futuras pruebas de vuelo.
Este avance subraya el compromiso de Bell en el desarrollo de su propuesta para el programa X-plane de DARPA, en un contexto donde la cancelación del programa FARA ha potenciado el valor de proyectos alternativos. A la luz de estos desarrollos, es plausible anticipar la divulgación de más materiales informativos por parte de Bell conforme avanza en su diseño de aeronave HSVTOL para DARPA.