Al igual que cualquier otro Papá Noel, Santa Rick pasará gran parte de las próximas semanas sentando a los niños sobre sus rodillas, preguntando si han sido buenos y escuchando sus deseos navideños.
Si es sábado, puede haber dormido toda la noche en el edificio. Y solo aceptará el pago después del anochecer.
El apellido de Santa Rick es Rosenthal, y es un judío ortodoxo que no maneja dinero en Shabat. Pero eso no le impide hacer su trabajo.
“No conozco a alguien que no ayude a un niño”, dijo Rosenthal, de 66 años, quien vive en Atlanta y participa en Young Israel of Toco Hills. “Si miras el mundo como lo hacen los niños, es un sentir mejor. Soy una mejor persona y un mejor judío porque soy Santa”.
Rosenthal, un Santa de profesión, de tiempo completo, no ve ninguna contradicción entre servir como símbolo de la Navidad y vivir como un judío observante. Para él, Santa es una figura espiritual no religiosa que proporciona confianza, tranquilidad y consuelo a los jóvenes y viejos.
Él dice que cualquier persona que se sienta inclinado a criticarlo por trabajar como un Papá Noel debe considerar formas de ayudar a los no judíos a observar las festividades, como trabajar en un turno en Navidad cuando los cristianos se toman el día libre.
“Como judíos, debemos ser una luz para el mundo”, dijo Rosenthal, parafraseando un famoso aforismo judío de la Biblia. “Ese es uno de nuestros trabajos. Si podemos ayudar a mejorar la vida de las personas, deberíamos hacerlo. Es una mitzvá [mandamiento]. Si podemos aliviar las tensiones entre judíos y no judíos, podemos hacerlo”.
Rosenthal comenzó a interpretar a Santa a los 16 años como una broma. Se vestía y colgaba mini panecillos en los árboles de Navidad de sus amigos no judíos. Ocasionalmente jugó el papel en décadas posteriores.
Pero se convirtió en un Papá Noel a tiempo completo hace siete años cuando sucedieron dos cosas: primero, sus padres fallecieron con dos semanas de diferencia, lo que lo llevó a crecer su barba, una costumbre del período de luto judío tradicional de 30 días después la muerte de un padre. Poco después de ir de compras a Home Depot, se dio cuenta de que un niño pequeño lo estaba mirando paralizado, seguro de que era Papá Noel.
“Sabía lo que estaba pensando y dije: ‘No le digas a nadie que viste a Papá Noel comprando herramientas para los elfos en Home Depot’”, dijo. Estaba congelado. Entré en la tienda, miré hacia la primera fila y todavía me estaba mirando.
Desde entonces, Rosenthal se ha convertido en Papá Noel todo el año. Él y su esposa, Tracy, dirigen una escuela de Santa, Northern Lights Santa Academy, que organiza seminarios de fin de semana de tres días sobre cómo ser Santa. La escuela cubre todo, desde crear un buen disfraz hasta asegurarse de que cuenta con protección legal y de seguro. Pero los seminarios también prometen momentos divertidos, como una proyección de películas de Navidad y una sesión fotográfica con un reno en vivo.
La pareja también dirige la Agencia Nacional de Santa, que reserva una red de 100 Santas, Mrs. Clauses y elfos para fiestas privadas y eventos. Rosenthal es miembro de la Hermandad Internacional de los Santas Barbudos Reales.
Si bien su temporada ocupada obviamente es Navidad, Rosenthal dice que hay negocios todos los 12 meses. Él irá a las escuelas, fiestas de cumpleaños, hogares de ancianos y ferias comerciales. Hizo un concierto este año en Hong Kong. Incluso ha participado en propuestas de matrimonio: le da a la mujer un anillo de compromiso que ella ya había seleccionado con su pareja.
“Yo digo, ‘Si te pidiera que te casaras conmigo, ¿te casarías conmigo?’ Y luego saco el anillo”, dijo. “Ellos dicen, ‘¿Dónde está Bob?’ o ‘¿Dónde está Jeff?’”.
Rosenthal cumple bien su papel. Tiene una barba espesa, gafas alargadas y varios trajes de Santa, incluido un traje de golf (dice que su juego es inmejorable) y un traje de baño de Santa, de cuerpo entero, rojo y blanco. Se riza el bigote todos los días y usa tres tipos de acondicionador en el pelo y la barba. Y su comportamiento, a falta de una palabra mejor, es alegre. Hablando con este reportero, él usa casualmente la frase “carnicero, panadero o fabricante de velas”.
Parte de lo que le encanta de ser Papá Noel, dice Rosenthal, es que Jolly Old Elf ha sido llamada la segunda figura más reconocible del mundo, después de Jesús. Dijo que los pacientes con Alzheimer en residencias de adultos mayores lo reconocerán incluso cuando no puedan reconocer a sus propios cónyuges.
“Es increíblemente aleccionador porque la gente te tiene admiración”, dijo. “Desarrollan intimidad contigo, te dicen cosas muy divertidas, te cuentan cosas terribles y lo hacen porque las conoces desde que nacieron. Has conocido a sus padres desde que nacieron”.
Su esposa dice que incluso cuando él no está en el traje, Rosenthal usará una camisa roja, y con frecuencia será acosado por los niños. Debido a que ella no se viste del papel de la esposa de Santa, Tracy dice que generalmente mantendrá la distancia para que los niños no “piensen que Santa está saliendo con la Sra. Claus”.
“Desde una perspectiva personal, nunca podemos salir a ningún lugar en público donde no se lo reconozca como Papá Noel”, dijo. “Por lo general, si vamos a la tienda, sé que tomará un poco más de tiempo porque lo detendrán y, por lo general, estaré esperando que termine de hablar con los niños”.
Rosenthal dice que el trabajo puede ser agotador a veces porque debe estar abierto a la variedad de emociones humanas. Dice que llora a menudo después de hablar con la gente, y recuerda un momento especialmente doloroso cuando un niño pequeño se sentó en su regazo y le pidió un pequeño trampolín para Navidad para su hermano muerto.
“Tengo que estar alegre; tengo que deshacerme de eso”, dijo sobre las cargas emocionales del trabajo. “Tenemos heridas abiertas como Santas. Han apuntado a nosotros en todo momento de buenas y malas maneras”.
Pero una cosa que no ha sido un desafío, dice, es un judío que interpreta a Santa. Él deja claro que no es un ministro cristiano o incluso San Nicolás. En su opinión, es un Papá Noel estadounidense que quiere ayudar a la gente.
“Santa es una cosa cultural estadounidense”, dijo. “Cuando soy santa, soy santa. Soy un tipo espiritual que cree que el mundo puede ser un lugar mejor”.