El jueves 29 de agosto, el ministro de Estado irlandés del Departamento de Transporte, encargado de la Guardia Costera, James Lawless, celebró la llegada al aeropuerto de Weston del primer helicóptero AW189 de la nueva flota de la Guardia Costera de Irlanda. Esta flota estará conformada por seis helicópteros AW189, cinco de los cuales serán nuevos, y dos aviones de ala fija.
Los helicópteros se desplegarán en las bases de Weston (Dublín), Sligo, Waterford y Shannon, asegurando disponibilidad durante las 24 horas, todos los días del año. Por su parte, el servicio de aviones de ala fija estará basado en Shannon.
Con esta nueva flota, la Guardia Costera irlandesa continuará proporcionando servicios de búsqueda y rescate de alta calidad tanto en áreas marítimas como costeras e interiores. Solo en 2024, estas operaciones han salvado más de 300 vidas. Además de estas misiones, la flota será utilizada para la vigilancia ambiental y para otros servicios esenciales, incluidos los de emergencias médicas en helicóptero y ambulancia aérea en colaboración con el HSE y el Servicio Nacional de Ambulancias.
Philip Bartlett, director de Bristow Ireland, comentó sobre el hito: “Es fantástico ver este helicóptero aquí en su nuevo hogar en Irlanda. El proceso para la implementación del nuevo servicio SAR para la Guardia Costera ya está en marcha, introduciendo nuevas tecnologías y equipos en este servicio vital”.
Por su parte, el ministro Lawless destacó la importancia de la llegada: “Este es un paso significativo en la implementación del nuevo servicio aéreo de la Guardia Costera de Irlanda. La nueva flota aumentará la capacidad de la Guardia Costera para ofrecer servicios de búsqueda y rescate de clase mundial, así como vigilancia ambiental, complementando el apoyo que brindan a otras organizaciones estatales como el Servicio Nacional de Ambulancias, An Garda Síochána y la Dirección Nacional de Bomberos y Servicios de Emergencia. El compromiso del personal de la Guardia Costera con la asistencia al público, a menudo en situaciones extremas, es inquebrantable. Esta nueva flota garantizará que sigan cumpliendo con los más altos estándares de seguridad y profesionalismo”.
Este helicóptero AW189 es el primero de cinco nuevos que se integrarán a la flota de la Guardia Costera, que consistirá en seis helicópteros y dos aviones de ala fija. La operación estará a cargo de Bristow Ireland Limited bajo un contrato de diez años, que entrará en funcionamiento completo en julio de 2025.
La próxima fase de implementación incluirá la colaboración con los proveedores de búsqueda y rescate, tales como los voluntarios de la Guardia Costera, la RNLI, y los equipos de rescate costero y de montaña. Estos grupos participarán en ejercicios que simulan operaciones de búsqueda y rescate diarias para familiarizarse con el nuevo helicóptero.
La transición del contrato actual comenzará el 31 de octubre de 2024, cuando Bristow asuma las operaciones en Shannon. Las bases de Sligo, Waterford y Dublin Weston adoptarán gradualmente el nuevo servicio entre ahora y julio de 2025.
El AW189, fabricado por Leonardo SpA, es un helicóptero bimotor de carga supermedia derivado del AW149 y comparte características con los modelos AW139 y AW169. Equipado con un rotor principal de cinco palas y un rotor de cola de cuatro palas, su tren de aterrizaje es triciclo retráctil. Funciona con dos motores turboeje General Electric CT7-2E1. Este modelo ha sido diseñado para cumplir con los últimos requisitos de seguridad internacionales EASA/FAA Parte 29, JAR OPS 3/EU-OPS.
Especialmente adecuado para misiones en alta mar, como búsqueda y rescate y servicios para las industrias del petróleo y gas, el AW189 destaca por su caja de cambios principal con capacidad de funcionamiento en seco de 50 minutos, una característica que supera los estándares y es única de este modelo. Las especificaciones del AW189 cumplen e incluso superan los requisitos para todas las tareas de aviación de la Guardia Costera irlandesa.