El Reino Unido está considerando aumentar su flota de F-35 Lightning II en lugar de optar por la compra de más Eurofighter Typhoon, el actual principal avión de combate de la Real Fuerza Aérea (RAF). Este último sigue siendo el caza central de la RAF, aunque el F-35B, un avión más moderno y versátil, ya está en servicio y es operado conjuntamente por la RAF y la Marina Real.
Un funcionario británico, que pidió permanecer en el anonimato, afirmó a Janes que el Reino Unido está buscando adquirir más F-35 en el futuro cercano, aunque destacó que el Typhoon seguirá siendo un componente esencial de la estructura de fuerza de la RAF. Actualmente, la RAF cuenta con una flota modesta de 120 Eurofighter Typhoon y 29 F-35B, tras la pérdida de un portaaviones.
El Reino Unido ha sido uno de los principales contribuyentes internacionales al programa de desarrollo del F-35, con la empresa BAE como uno de los contratistas principales. Sobre la futura compra, el funcionario señaló: “Tenemos un pie en ambos bandos [el F-35 y el Eurofighter], y en lo que respecta a la RAF, creo que el F-35 es el avión que estamos considerando para aumentar la masa de combate. Estamos comprometidos con una compra futura [del F-35], así que es ahí donde estamos considerando”.
Reino Unido podría optar por más F-35
Según un funcionario británico, el Reino Unido está “inclinado a aumentar sus fuerzas de aviación de combate” mediante una futura compra de F-35B Lightning de Lockheed Martin, en lugar de adquirir más unidades del Eurofighter Typhoon, como parte de la planificación estratégica de defensa. Esta declaración se hizo durante la Conferencia Internacional de Cazas IQPC (IFC) 2024 en Berlín el 6 de noviembre.
Ambos aviones tienen un vínculo con el Reino Unido. El Eurofighter Typhoon fue desarrollado y fabricado conjuntamente por el Reino Unido, Alemania e Italia. En contraste, el F-35 Lightning II es un caza estadounidense, pero alrededor del 15% de sus componentes se fabrican en el Reino Unido, incluidos los sistemas LiftFan utilizados en la variante F-35B. Ambos modelos son aviones de combate avanzados, pero, según expertos, los cazas británicos carecen de la masa de combate necesaria en comparación con otros aviones en el escenario global.
El Typhoon FGR.4, diseñado específicamente para superar a los cazas rusos de la familia ‘Flanker’ en combate aire-aire, es reconocido por su capacidad de utilizar el misil de largo alcance Meteor, también diseñado para enfrentar estas amenazas. Según el RUSI, el Eurofighter es una pieza clave en la defensa aérea británica.
Inicialmente, el Reino Unido tenía planes de ser el mayor comprador internacional de F-35, con la intención de adquirir 150 unidades. Sin embargo, este número se redujo posteriormente a 138, que aún figura como el objetivo oficial del país. Actualmente, el Reino Unido se ha comprometido a comprar solo 74 F-35. A pesar de esto, las señales provenientes del gobierno sugieren que podría limitarse a esta cifra, aunque el contexto de la invasión rusa de Ucrania ha llevado a una revisión de los planes, lo que podría impulsar la adquisición de hasta 138 aviones.
El número exacto de F-35 que el Reino Unido podría adquirir sigue siendo incierto, al igual que la variante que se elegiría. Mientras que el país ha optado por el F-35B en exclusiva, Italia y Japón han decidido adquirir tanto el F-35A como el F-35B. Además, el Reino Unido busca aviones no tripulados para compensar la reducción de su fuerza aérea, mientras colabora con Italia y Japón en el desarrollo de un avión de combate de sexta generación, el BAE Tempest.