A principios de este mes, Josh Katz notó una caída en las ventas de su restaurante kosher, Ben Yehuda Pizza, en Silver Spring, Maryland.
Sabía quién era el responsable, y no se trataba de antisemitismo ni de un boicot contra Israel. El cierre del gobierno federal había dejado a cientos de miles de empleados públicos sin trabajo en todo el país, y sus clientes habituales estaban reduciendo sus gastos.
“La gente habla con más franqueza sobre sus dificultades económicas en este momento”, dijo Katz. “Simplemente no saben cuándo recibirán su sueldo”.
Solo en Silver Spring, la sede de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) emplea a más de 10.000 personas. En el área metropolitana de Washington D. C., alrededor de 280.000 trabajadores pertenecen al gobierno federal. Como todos ellos llevan varias semanas sin cobrar, Katz comentó que había recibido quejas de miembros de su comunidad que sufrían las consecuencias económicas.
La semana pasada publicó una oferta en Facebook: “Haz tu pedido ahora y págalo después, cuando recibas tu salario”. Pronto llegaron los primeros pedidos.
“Aquí no regalamos nada, pero comprendí que permitir a la gente posponer sus pagos podía ayudarla mucho a recuperar su sensación de normalidad”, explicó Katz.
La publicación no expresó opinión sobre el cierre del gobierno, que se ha visto bloqueado por el desacuerdo entre senadores demócratas y republicanos respecto a los proyectos de ley de gasto, y que aún no parece cerca de resolverse. “En Ben Yehuda tratamos de mantenernos al margen de la política”, decía. “Apoyamos al Partido de la Pizza, pero hasta ahí llegamos”.
La pizzería Ben Yehuda está en Kemp Mill, un barrio de Silver Spring con una importante población judía ortodoxa y varias sinagogas y centros comunitarios judíos. Katz comentó que, aunque la oferta estaba abierta a todos los empleados federales, la mayoría de sus clientes habituales son judíos. Señaló que el momento del cierre, iniciado el 1 de octubre y coincidente con Yom Kippur, había agravado la situación de las familias judías locales a las que atiende.
“Cuando empezó todo esto durante las fiestas, de pronto tuvimos facturas de comida enormes, porque debíamos pagar todas esas comidas festivas”, dijo Katz. “Cuando no sabes cuándo llegará el próximo cheque, te ajustas el presupuesto o celebras menos de lo que quisieras”.
Líderes y grupos judíos de todo el país se han movilizado para apoyar a los empleados federales sin sueldo afectados por el cierre del gobierno, algunos de los cuales cumplen funciones esenciales sin recibir pago.
En San Diego, la filial local del Servicio Familiar Judío empezó a repartir bolsas de alimentos a los trabajadores federales afectados pocos días después del inicio del cierre. Desde entonces, ha entregado más de 5700 comidas a cerca de 1000 familias.
Varias organizaciones de préstamos gratuitos han creado programas especiales para empleados federales, siguiendo el modelo de la iniciativa de la Asociación Hebrea de Préstamos Gratuitos del Área Metropolitana de Washington durante el cierre de 2018, que duró 35 días y estableció un récord que pronto podría superarse. La Sociedad Hebrea de Préstamos Gratuitos de Nueva York, por ejemplo, ofrece préstamos sin intereses de hasta 7500 dólares a los empleados federales afectados por el cierre actual.
El viernes, Katz comentó que dos familias ya habían aceptado el plan de pago aplazado de Ben Yehuda. Añadió que muchos otros miembros de la comunidad se habían puesto en contacto para preguntar cómo podían donar una comida a un empleado federal.
“Eso es lo que realmente me inspira: ver a personas dispuestas a hacerlo”, dijo. “Sin duda, ha sido lo más bonito que ha surgido de todo esto”.