Arabia Saudita afronta presión sobre las tres rutas principales que utiliza para sacar petróleo de su territorio. El tránsito por el estrecho de Ormuz sufre alteraciones por la guerra con Irán, los hutíes han reforzado su presencia en Bab al-Mandab y el oleoducto Este-Oeste quedó fuera de servicio tras un ataque con drones.
La tubería atraviesa el reino desde los campos petroleros próximos al golfo hasta el puerto de Yanbu, en el mar Rojo. Riad la suspendió después de que varios drones explosivos alcanzaran instalaciones en las zonas de Riad y Medina. Arabia Saudita e Irak sostienen que los aparatos partieron de territorio iraquí. Varias personas resultaron heridas y los daños aún están bajo evaluación.
No se ha determinado quién lanzó los drones y ninguna organización asumió la responsabilidad. Los aparatos salieron de la provincia iraquí de Maysan, cerca de la frontera con Irán, donde operan milicias chiíes apoyadas por Teherán. Tampoco se ha publicado evidencia de que los drones o sus operadores procedieran directamente de Irán.
Donald Trump dijo en Dublín que considera probable una responsabilidad iraní en el ataque, aunque no presentó pruebas. También confirmó una conversación con el príncipe heredero saudí, Mohammed bin Salman.
Trump afirmó además que los hutíes contactaron con su Gobierno y expresaron que prefieren que Estados Unidos no entre directamente en la guerra. Según el presidente estadounidense, el grupo permite el paso de la mayoría de los barcos, salvo embarcaciones vinculadas con un país que no identificó.
Arabia Saudita busca un respaldo estadounidense mayor. Mohammed bin Salman llamó a Trump al menos dos veces el jueves para solicitar apoyo militar contra los hutíes. Washington no aceptó una intervención militar directa en esta etapa, pero accedió a cooperar con inteligencia e identificación de objetivos.
Riad ha evitado por ahora una respuesta militar inmediata. El Gobierno saudí aceptó dar tiempo a Irak para localizar a los responsables e impedir nuevos ataques, a petición del primer ministro iraquí. Aun así, Arabia Saudita declaró que conserva el derecho de adoptar las medidas necesarias para defender su soberanía, seguridad, instalaciones y población.
Irak confirmó que los drones partieron de un punto de la provincia de Maysan. El Gobierno destituyó al jefe de operaciones de la provincia, abrió una investigación y ordenó una búsqueda de los responsables. También cerró hasta nuevo aviso los pasos fronterizos de Shalamcheh y Chazabeh con Irán para pasajeros y mercancías.
El oleoducto Este-Oeste tiene unos 1.200 kilómetros de longitud y una capacidad máxima cercana a siete millones de barriles diarios. Su función es transportar crudo desde Abqaiq, en el este saudí, hasta Yanbu sin depender del estrecho de Ormuz.
Desde el inicio de la guerra y las alteraciones en Ormuz, por esa tubería circulaban entre cuatro y cinco millones de barriles diarios, equivalentes a cerca del 4 % o 5 % del suministro mundial. El problema para Riad es que el petróleo que llega a Yanbu todavía necesita una salida segura desde el mar Rojo.
Los hutíes tomaron en los últimos días la ciudad portuaria de Mocha y la isla de Mayyun, situada en Bab al-Mandab. Ese control mejora su capacidad para vigilar el tráfico marítimo, instalar sistemas de armas y dificultar el paso de petroleros entre el mar Rojo y el océano Índico.
Reuters indicó que el avance hutí contó con dirección directa de la Guardia Revolucionaria iraní y que Teherán pidió al grupo intensificar sus ataques contra Arabia Saudita a cambio de más financiación, armas y oficiales. La fuente original no presenta pruebas independientes adicionales sobre esa afirmación.
La combinación de estos hechos reduce las opciones saudíes. El crudo que sale por el golfo necesita atravesar Ormuz. La alternativa terrestre depende de un oleoducto ahora suspendido, y los cargamentos que parten de Yanbu hacia Asia deben pasar por Bab al-Mandab.
Arabia Saudita aún puede enviar petroleros desde Yanbu hacia el norte, por el canal de Suez o mediante el oleoducto egipcio Sumed, para llegar al Mediterráneo. Esa ruta resulta más adecuada para Europa que para Asia. Evitar Bab al-Mandab en un viaje hacia mercados asiáticos obligaría a un trayecto mucho más largo alrededor de África.
Los envíos saudíes de petróleo a Asia cayeron desde unos 3,4 millones de barriles diarios en junio hasta alrededor de 128.000 en agosto, antes de recuperarse hasta cerca de 700.000 este mes, según datos de Kpler citados por AP. La producción saudí bajó en agosto a unos seis millones de barriles diarios, su nivel más bajo en más de tres décadas.
El efecto sobre el mercado dependerá de cuánto dure la suspensión del oleoducto. Un daño limitado permitiría recurrir a reservas almacenadas en Yanbu y reducir el impacto inmediato. Una interrupción más prolongada o nuevos ataques con drones podrían agravar la escasez. El Brent ya superó los $100 por barril y operadores del sector advierten que una escalada adicional podría acercarlo a $120.
Las consecuencias también pueden alcanzar al combustible, los vuelos, el transporte marítimo y los productos importados. Las navieras podrían elevar las primas de seguro o evitar el mar Rojo, mientras los países dependientes del petróleo del golfo podrían buscar más suministro en Estados Unidos, África occidental y Sudamérica.
Existe además la opción del oleoducto Eilat-Ashkelon, que conecta el mar Rojo con el Mediterráneo sin pasar por Suez. Israel ha ofrecido en el pasado esa infraestructura a países del golfo, incluida Arabia Saudita, pero el recurso no elimina el problema de Bab al-Mandab y su capacidad es muy inferior a la del oleoducto saudí. Una cooperación abierta con Israel también tendría un costo político para Riad.
Michael Ratney, exembajador de Estados Unidos en Arabia Saudita, describió la situación como especialmente frustrante para el reino y señaló que varios de los escenarios que Riad temía antes de la guerra empezaron a materializarse.
Irán no ha cerrado formalmente todas las vías de exportación saudíes y hasta ahora no se ha probado que ordenara el ataque contra el oleoducto. La situación, sin embargo, deja a Arabia Saudita bajo presión simultánea en Ormuz, en su corredor terrestre hacia Yanbu y en la salida meridional del mar Rojo.
